Плотва?...

Небо окрасилось в темно-серый цвет, предвещавший разрушительную бурю. Холодный ветер трепал плотную ткань плаща, пробираясь под одежду ледяными фантомными прикосновениями.        Казалось, сама природа была в ярости.        Плотва с трудом шла против порывистого ветра, медленно продвигаясь по сельской дороге. Песок под ее копытами взмывался в воздух рассыпчатой пылью, разносимой на далекие мили мощными воздушными потоками.        Ведьмак, прикрыв ладонью обветренное лицо, крепче сжал поводья. С тихим рыком он выпрямился в седле. Заставлять тело держать вертикальное положение становилось с каждым часом труднее.        Он был ослаблен и ранен, но все еще упрямо держался в сознании. На каждом шагу лошади его перевязанный бок полыхал болью. Виверна знатно потрепала ведьмака, оставив на память глубокую, почти смертельную рваную рану, которую никак не исцеляли простые эликсиры, что только и остались у него в запасе.        Непогода застала его в пути между двумя деревушками, удаленными от крупных городов. Он думал дойти до поселения к закату и найти лекаря, но, смотря на грозовые тучи, ощущая силу дикого ветра, Геральт понимал, что не успевает. Поэтому он начал искать убежище. К ночи буря обещала разойтись в полную мощь, обрушив бурный поток дождя на головы неразумных путешественников, кто решил заночевать под тревожно-черным небом, скрытым тяжелыми облаками.        Он повел Плотву дальше, незаметно для себя переговариваясь с ней. Она была отличным собеседником. Всегда была готова выслушать, и никогда — ответить.        — Стоит найти ночлег, — тихо сказал Геральт, осматриваясь. Справа от них был лес, древний и таинственный. Отряд эльфов-скоятаэлей мог с легкостью затеряться среди еловых ветвей и толстых сосновых стволов. Идти туда сулило неприятности. Но оставаться на границе леса, продуваемой всеми ветрами, или двигаться дальше по дороге становилось небезопасным.        Стараясь не растравливать рану еще больше, ведьмак спешился. На мгновение у него потемнело в глазах, и он схватился за бок лошади, удерживая себя на ногах. Проведя ладонью по побледневшему лицу, он заставил себя проморгаться и осмотреться в поисках тропы, уходящей в лес. Небольшой заход в плотную зеленую чащу виднелся невдалеке. Ведьмак повел Плотву к незаметной тропе. Геральт надеялся найти старый дом, землянку или пещеру в скалах, мелькающих невдалеке сквозь кроны деревьев.        Темнело. Тропа становилась ýже и непроходимее. Спустя долгие блуждания в потемках ведьмак обнаружил дом. Он выглядел ветхим, заброшенным, но его крыша была по-прежнему прочной, а стены — целыми.        С тихим лязгом Геральт вытащил один из мечей, притороченных к седлу. Сталь показалась необычно тяжелой. В ведьмаке говорила болезнь, первый ее признак — безумная слабость — уже завладела его телом.        Бесшумно ступая, он подошел к двери и толкнул ее. С отчетливым скрипом она отворилась, и перед Геральтом предстало скудное убранство дома. В пыльной, старой комнате пахло сыростью и пеплом. Кроме каркаса кровати и пары стульев совершенно ничего не было. Лишь темнота пустого камина неприятно зияла отсутствием огня.        Чутье молчало. В доме было безопасно.        Решив сначала позаботиться о Плотве, ведьмак вернулся к ней и завел ее в пристройку — полуразрушенный хлев. Там, найдя брошенную утепленную попону, он укрыл лошадь и похлопал ее по спине, прощаясь:        — Увидимся утром.        Геральт быстрым шагом отправился в лес собирать дрова. Его слегка подташнивало и мотало из стороны в сторону, но он продолжал двигаться. Обнаружив пару поваленных тонких стволов, он, спеша, потащил их к дому. Время от времени ведьмак поглядывал на небо, хмурясь все больше. Буря стремительно настигала его. Оставалось всего ничего, прежде чем небо покроется росчерками молний.        Он успел вовремя. Едва за ведьмаком захлопнулась дверь, как стена ледяного дождя обрушилась на лес. Ветер завыл в трубе, издавая нечеловеческие звуки.        Быстро холодало.        Геральт растопил очаг и, подкидывая на счастье сухие дрова, сел у огня. Сняв доспех и размотав вымоченные в зельях тряпки, он осмотрел рану. Не видя никаких улучшений, он принялся искать новый материал для перевязки.        Когда с лечением было покончено, ведьмак достал мечи и принялся методично чистить их.        Огонь успокаивал своим теплом и мягким, игривым свечением. Он отражался в зрачках ведьмака красноватыми языками пламени. В бликах огня было нечто завораживающее. Будто можно было смотреть на него вечно.        Но ведьмак слишком долго всматривался в бездну пламени. Оранжево-желтые переливы огня начали складываться в очертания его знакомых. Вот Золтан и его друзья-краснолюды, отчаянные вояки и прекрасные собутыльники. Невдалеке от них Лютик, снова достающий его непрекращающимся потоком слов. За бардом скрывается Цири, необычно взрослая и опасно-могущественная. А вот и… она. Пламя не могло передать прекрасный цвет ее фиалковых глаз, но даже в неясных росчерках глаз виднелись знакомые искорки хитрости. Бледные скулы, черные, как ночь, волосы. Он мог досконально представить ее черты…        Геральт помотал головой, прогоняя призраки прошлого. Он слишком долго путешествует один. Ведьмакам не нужны друзья, не свойственно желание быть в компании. Но если раньше это не приносило никаких проблем, то сейчас ему становилось… одиноко? Будто отсутствие спутника отдавалось в сердце глубокой, черной пустотой.        Возможно, ему стоит наведаться в Каэр Морхен… Или ему улыбнется удача, и он встретит на своем пути одного из старых знакомых…        Вспышка синего света за окном стала неожиданностью, прервав его размышления. Почувствовав знакомое ощущение тошноты, он схватил мечи и, едва не растянувшись на ледяном полу, рванул из дома.        Ведьмак выбежал наружу. Как и ожидалось, местность вокруг него преобразилась. Лес вокруг стал темнее, дремучее. Неизвестные ему деревья теперь уходили далеко в небо, зарываясь могучими корнями в почву.        — Ненавижу порталы, — проворчал ведьмак, тяжело вздохнув. Он схватился за бок ощущая, как ткань рубахи пропитывается кровью. От резких движений кровотечение вновь открылось.        Медальон трепетал, предупреждая об опасности. Обнажив серебряный меч, Ведьмак отправился навстречу очередным приключениям.        Где-то далеко, в другом мире встрепенулась чародейка. Она почувствовала, как ведьмак исчез, и ее фиалковые глаза зажглись трепетным огнем волнения.       

***

       Геральт осторожно пробирался сквозь густые заросли. Он расчищал себе путь мечом, разрубая слишком плотные переплетения ветвей.        Ведьмак вышел на широкую поляну, залитую лунным светом. Низкая трава легонько колыхалась на мягком ветру. Во тьме было сложно разглядеть что-либо, но горящие янтарные глаза ведьмака видели все.        Из теней, корней деревьев, листвы и подземных нор выползали крысы. Их глаза пугающе горели красным, зубы издавали тихое клацанье. Они собирались вместе в мощную волну, состоящую из их маленьких телец. Окружив ведьмака плотным кольцом, они начали наступать на него, с голодом глядя на теплое, пахнущее жизнью существо.        — Необычные крысы, — заметил ведьмак и сложил знак Игни, подпаливая траву вокруг себя.        Грызуны замерли, будто раздумывая. Животные обходили по кругу стену огня, пытаясь найти лазейку. Но обновляемый знак надежно охранял Геральта.        Вскоре им надоело, и, снедаемые нескончаемым голодом, грызуны вернулись в свои тайные обители, чтобы поджидать очередного, более сговорчивого путника.        Отступление крыс было быстрым и стремительным. Вскоре на поляне остался лишь один ведьмак в окружении медленно тлеющей травы.        Но медальон все еще сигнализировал об опасности. Геральт обернулся, ища глазами признаки надвигающейся беды. Он застыл на месте, обращаясь в слух. И услышал тихое фырчание и звук разрываемой ткани.        Правая рука ведьмака казалась чуть тяжелее левой. Он поднял кисть перед собой, замечая какое-то движение. Повиснув на кисти, на его руке находилась одна из крыс. Жадно, она впивалась в прочную ткань перчатки, разрывая ее на нитки.        Капля крови упала с его руки и затерялась в высокой траве.        Схватив животное, он бросил грызуна подальше в кусты. Шорох и трещание веток сигнализировало о том, что грызун не пострадал.        — Хмм, яд не дает чувствовать боль, — нахмурился Геральт, осматривая руку. — Таких монстров не существует.        Или не существовало ранее — хотел добавить он, но конское ржание привлекло его внимание. Он совсем забыл о Плотве. Ведьмак кинулся на звук, опасаясь, что грызуны добрались до его верного спутника.        Он бросился обратно к дому. Геральт поспешно шел в темноте, лишь изредка подсвечивая окружение Игни. Во тьме показались неясные очертания хлева и лошади, мирно стоявшей в нем.        — Плотва, — осторожно позвал ведьмак, все еще чувствуя опасность. Лошадь тихонько фыркнула, приветствуя Геральта.        Смело направившись к ней, он никак не ожидал увидеть на ее месте шипастое чудовище с острым на конце, как лезвие, хвостом и горящими во тьме кроваво-красными глазами.        — Не Плотва, — констатировал ведьмак, начиная плавно отступать назад. В его нынешнем состоянии он не был способен противостоять чудовищу.        Монстр ощерил пасть с острыми рядами зубов и резво двинулся к ведьмаку. В его глазах читался голод, древний и неутолимый.        Оно подбиралось все ближе. Бежать было бессмысленно — лес был стихией этого монстра, он знал здесь каждое деревце, каждый овраг. Вздохнув, ведьмак покрепче сжал меч, готовясь к трудному, выматывающему бою.        Зверь был всего лишь в нескольких метрах от него.        Внезапно прямо перед Геральтом вспыхнул портал, разделяя вид несущегося к нему коня напополам. Животное замерло, словно застывшая в янтаре фигура, встало на дыбы и рассыпалось снопом ярких искр.        Не видя другого выхода, слепо полагаясь на инстинкт, Геральт шагнул вперед        В другом мире ситуация оказалась не лучше. Перед ним снова было чудовище, но на этот раз оно было крупнее, мощнее и выглядело менее похожим на привычных взгляду лошадей. В центре огромной песчаной площадки стоял гигантский конь, он буквально горел заживо иссиня-голубым сиянием. За его спиной была большая повозка, на колесах которой стояли внушительные шипы.        С диким ржанием конь бросился на него, аналогично предыдущему. В ведьмака полетели… магические шары? Стоило увязнуть в одном из них, как конь начинал двигаться намного быстрее. Или же движения Геральта замедлялись — он не мог сказать точно.        Ведьмак успел отпрыгнуть в последний момент, прежде чем повозка сбила его с ног. Бок разрывался болью, но Геральт терпел, стараясь не обращать внимания на терзающую его агонию.        Конь взорвался бело-синим сиянием портала и также, как и предыдущий, исчез в ярко-голубой вспышке разрывов между мирами. Не долго думая, Геральт отправился дальше. Краем глаза он успел заметить мелькнувшее красное пятно, прежде чем лазурное сияние поглотило его.        Следующий мир вновь удивил его. Вокруг сияла чернота, будто налившаяся мощью темная сила царила в этих землях. Сам воздух пропах смертью. Вдалеке бродили скелеты умерших воинов, высматривая себе противников. Но их вид меркнул по сравнению с тем, что было перед Геральтом.        Этот конь светился темно-фиолетовым свечением. Он словно был сделан из прочных черных костей, обтянутый светящейся изнутри кожей. Животное походило на сопровождающих Дикую Охоту мифических существ из сказаний простолюдинов — живое воплощение образа смерти.        Оно взбивало землю мощными копытами, зло фырча и не отрывая взгляда от Геральта. Конь издал страшный, предсмертный крик и кинулся на ведьмака. Геральт вовремя ушел с траектории движения и принял боевую стойку.        К его удивлению, через несколько минут портал так и не появился.        Ему было нужно принять бой.        Они закружились в смертельном противостоянии животной силы и человеческой ловкости. В связи со своим ранением ведьмак не мог совершить удар — он успевал лишь уклоняться. Но в один миг представился удачный случай. Он нанес режущий удар снизу вверх.        Конь, яростно вскрикнув, исчез. Чтобы в следующую секунду возникнуть вновь — целым и невредимым. Ведьмак недобро прищурился, осматривая такое странное проявление регенерации. Это был сложный противник. Даже для здорового, заранее подготовленного ведьмака. Он встряхнул головой, прогоняя мрачные мысли о поражении прочь. У каждого есть слабое место. Нужно только его найти.        Ведьмак бросился в бой с удвоенной силой.        Геральт чувствовал, как стремительно начинает уставать. Земля под ногами больше не казалась устойчивой. Мутный взгляд не улавливал всех движений противника. Несколько раз он был предельно близок к тому, чтобы быть затоптанным смертельной силой в виде разъяренного животного.        Ведьмак тяжело дышал. Он лихорадочно просчитывал движения противника. В один миг, когда его разум заволокла густая пелена, конь оказался непозволительно близко. Он встал на дыбы, готовясь нанести последний удар тяжелыми копытами.        Внезапно, ведьмака схватили сзади, затаскивая в ярко-голубой светящийся разрыв между мирами.        Он повалился спиной на землю, тяжело дыша. Капли пота скатывались по его виску, края раны горели огнем инфекции. Геральт перевернулся на бок, прищурив глаза от слишком яркого света, разглядывая окружение на признаки опасности. Но вокруг был лишь лес, тихое пение ночных птиц и легкий ветерок, блаженством чувствующийся на разгоряченной коже.        — Геральт! — раздалось два счастливых голоса, и около ведьмака появились девушки.        До боли знакомые лица.        — Цири… — прошептал он, с неверием глядя на юную охотницу за монстрами. Она не могла быть здесь. Он был один, возможно, в других мирах, и отследить его было невозможно. Но вот она здесь — пышущая молодостью и силой, отвагой и рвением. — Что… случилось?        — Ты попал в ловушку одного из древних магов прошлого тысячелетия, — решила прояснить ситуацию Йеннифер, появившаяся в поле его зрения. — Активировался портал, и ты попал в мир монстров, что был отрезан от нас после Сопряжения Сфер. Но портал был нестабилен. Он открывался вновь и вновь, бросая тебя из одного мира в другой. В последнем ты задержался, и нам удалось навести портал.        — Что ты видел? — взбудораженно спросила Цири. Ей было безумно интересно узнать, какие миры посетил ведьмак.        Геральт повернул голову туда, где еще несколько мгновений назад был портал. На месте призрачной воронки, разделяющей измерения, стояла Плотва, неизвестно как появившаяся. Она жевала траву, с вечным спокойствием глядя в ответ на ведьмака.        — Плотву, — внезапно догадавшись, произнес Геральт. Видимо, самый первый портал открылся прямо в ней. Во всех остальных мирах ритуал повторялся — именно в лошади зарождался портал. Вероятно, магия зафиксировалась на Плотве, поэтому его перемещало к ее разным воплощениям в параллельных мирах.        И обычная ипостась его скакуна нравилась ему больше всего. Лошадь тихонько фыркнула, будто соглашаясь с его мыслями.        — Что? — с сомнением переспросила Цири.        — Думаю, он бредит, — печально ответила ей Йен. Она провела ладонью перед глазами измученного ведьмака, погружая его в глубокий целебный сон. — Давай лучше займемся его ранами. Разговоры оставим на потом.