Путь к звездам

      Коржик с Лещом тянуть не стали, и через день, помахав на прощание товарищам и знакомым, при полном снаряжении выдвинулись на Свалку. Глядя им вслед, Сева ощутил укол грусти, даже легкой зависти. Остаток недели парень провел, бегая по поручениям Бродяги. Были они довольно легкие, кроме, пожалуй, охоты на кабанов, которые нагоняли на Севку какой-то аномальный ужас. Видимо, сказывались обстоятельства первого с ними знакомства…       На восьмой день пребывания в Зоне Космонавт с Пивасиком пережили свой первый Выброс. Рыжик на удивление спокойно воспринял аномальный шквал, обрушившийся на людей: сел рядом с Севой и, морщась, наблюдал, как расстаются со съеденным накануне некоторые новички, жалуясь одинокому ведру в углу на свою тяжкую долю. Сева же, чувствовавший себя поначалу вполне сносно, в какой-то момент ощутил тоску. Нет, не так… Тоску. Когда хотелось выть, кричать, чтобы услышали, пришли, забрали… Как тогда, когда он сидел на крыльце больницы… просто уже не мог находиться внутри…       Катьки не стало… много ли ей, давно и тяжело болеющей, нужно было? Всего лишь простуда, переросшая в пневмонию… Сева тогда долго сидел у дверей больницы, не замечая холодного ветра и бьющей в лицо мороси. Курил, кутаясь в старую, местами протертую едва ли не до дыр куртку.       «А кто это?»       «Брат»       «А мать ее где?»       «А…»       Это снисходительное, обреченное и многое объясняющее «а…», короткий взмах рукой, который Сева заметил и, внезапно, запомнил, в тот момент, когда стоял у стойки регистратора, в ожидании врача, чтобы подтвердить… И долгие слова, половину из которых он даже осознать не мог… Будто мысли остановились на слове «умерла». И кто-то принес ему кружку с горячим кофе, а у него не было сил даже поблагодарить: внутри была черная и бездонная, высасывающая последние силы, как космос, в котором внезапно погасли все звезды, пустота, но он уже был с ней знаком, просто она вновь напомнила о себе…       И под воздействием аномальной энергии лишь нарастала, превращаясь в агонию, забирая все силы…       На макушку легла ладонь, помогая этому чувству, что, казалось, готово было разорвать душу изнутри, уняться. Пустота не исчезла, но определенно начала приобретать другие, доселе незнакомые черты…       - Космонавт! Эй! Космонавт! – Рыжий тряс его за плечо, и Сева отнял лицо от прижатых к груди колен, огляделся…       Кто-то поднимался с пола, ругаясь на Зону-злодейку, кто-то мужественно боролся с тошнотой, двое парней сидели, тихо о чем-то переговариваясь, видимо, были невосприимчивы к этим выбросам аномальной энергии, что регулярно происходили в Зоне. Перед Севой на коленях сидел Пивасик и широко распахнутыми, невероятно синими глазами вглядывался Космонавту, кажется, в самую душу.       - Я кричал? – хрипло спросил Всеволод, пытаясь распрямить затекшие колени.       Все-ж таки сидеть в углу на корточках дольше часа – идея не самая лучшая.       - Нет… ну, я не слышал, вокруг так грохотало… Просто… ты раскачивался и все время повторял, что никого больше нет… Я и подумал, что… тут же полно народу… и вообще… Вот и решил…       Парень нес несусветную чушь, заговаривая Севе зубы, за что тот был даже благодарен – постепенно исчезало ощущение, будто его разум на короткое мгновение перестал принадлежать исключительно Севе, и кто-то невидимый вывернул его мысли, сотворив… Тут поток рассуждений прерывался, будто обрубленный гильотиной. А потом исчезло и чувство, и даже воспоминания о нем растворились, как ночной кошмар, после пробуждения…       - А, чушь какая-то привиделась, - отмахнулся Сева, дрожащими руками нащупывая бутылку с водой и делая солидный глоток.       - У тебя что, галлюцинации были?       - Ну… почти, - уклончиво ответил парень, - так что, все закончилось?       - Да. Можно выходить. Ребята так сказали, - облегченно выдохнул Пивасик.       - Идем тогда…       А потом новички, поделив лагерь на квадранты, прочесывали территорию на предмет вновь появившихся аномалий. Космонавту с Пивасиком повезло наткнуться на едва заметно пульсирующий трамплин, притаившийся между забором и стеной домика. Аномалию следовало со всех сторон обозначить флажками, чем они и занялись. По завершении, Сева сделал шаг назад, оценивающе разглядывая результат работы, и пяткой пнул что-то мягкое, упругое… обернулся и увидел странный, бурый комок, похожий чем-то то ли на слишком большую коробочку с семенами-соцветием, то ли на шляпку гриба. Нечто это маслянисто поблескивало и, кажется, покачивалось…       - Гадость какая, - Сева осторожно тронул «шляпку» ботинком, и она вновь упруго отскочила в сторону, зависнув в нескольких сантиметрах над землей и покачиваясь, будто подвешенная на пружине.       - Ты чего пинаешь-то?! Это ж артефакт! - проговорил Рыжий, подскочив к этому «нечто».       - Выглядит мерзко, - поморщился Сева, который грибы ненавидел искренне и всей душой.       - Ну, если тебе мерзко, то это я нашел! – безапелляционно отрезал Пивасик.       И посмотрел так, с вызовом, словно предупреждая всяческие возражения.       - Бери, конечно, - пожал плечами Всеволод, - только, наверное, голыми руками его лучше не…       Но паренек уже схватил трофей, едва ли не прижав к груди, как самую большую ценность…       - Брать, - закончил все-таки Сева.       - Мысль здравая, на будущее, - раздался за их спинами голос Бродяги, - это «Медуза», довольно распространенный артефакт, только фонит немного. Вот если его в контейнере таскать, то до вас излучение не доберется, зато окружающее он будет на себя оттягивать…       Сева аж глаза к переносице свел, пытаясь понять, как это работает…       - То есть он одновременно и излучает, и впитывает? Одно и тоже.       - Так если ему излучать некуда, он будет впитывать… - усмехнулся Бродяга, с улыбкой наблюдая, как пытается отряхнуть руки от радиации Пивасик.       - А… а потом?       Ведь энергия, как известно, не берется из ниоткуда и не уходит в никуда…       - Перегорает. Но, в целом, он довольно долго работает. Если в спец-контейнере, так и вообще сталкера, который его носит, пережить может… Впрочем, даже «капля» порой на такое способна.       В этот момент дороги новичков резко разошлись: Пивасик пошел сбывать артефакт Сидоровичу, а Севка поскакал за Бродягой - вызнавать, что такое «капля».       - Капля – это артефакт, который очень облегчает жизнь сталкера. В прямом смысле. Если положить его в рюкзак, то вес ноши станет меньше примерно вдвое. Образуется жаркой – аномалия такая, бьет столбом пламени вверх, сгореть можно мгновенно, даже пискнуть не успеешь. Бывают и такие, которые, как огненные мячи, летают по замкнутому пространству… Могут, кстати, реагировать на движение, так что, если встретишь такую, бежать не советую…       - В Зоне бегать нельзя, - пробубнил Севка.       - Да, а еще, надо больше думать о своей шкуре. Почему этот артефакт и денежки за него ушли сейчас к другому?       - Потому что он его заметил.       - Да. Именно. Потому что он смотрел внимательно и увидел. А ты просто запнулся… И даже тогда не стал его подбирать.       - Ну… зато он счастлив, - не нашелся, что еще можно ответить, Сева.       Сталкер посмотрел на него как на идиота, и ничего не сказал. Парень в ответ вздохнул, отмечая, что к таким недоуменным взглядам уже даже привык.

***

      Воодушевленные перспективой заработка на артефактах, появившихся после Выброса, новички разбрелись по территории. Сева, вместе с привязавшимся к нему как банный лист Пивасиком, шел, перемешивая ботинками грязь и тихо ругаясь на моросящий, несмотря на давно уже вступившую в свои права зиму, дождик. Чтобы вновь не напороться на непонимание со стороны прочих сталкеров, Космонавт оглядывался по сторонам с энтузиазмом, и все же… Принцип этой «тихой охоты» неизменно ускользал от него.       - Вон там, - остановился один из шедших параллельным курсом новичков.       - Это же… Душа!       Его напарник кинулся едва ли не на перерез тоже углядевшему артефакт и рванувшему к нему Пивасику. Внезапно, будто порыв ветра подул; казалось бы, ничего не видящий вокруг себя от жадности Пивасик резко остановился, и Севе на миг почудилось, что на бледном веснушчатом лице мелькнула хищная улыбка, в мгновение ока сменившаяся не слишком достоверным испугом:       - Карусель!       Но более резвого, и оттого оказавшегося ближе к эпицентру аномалии сталкера уже потащило по земле. Сева не раздумывая сделал несколько шагов и упал на живот, схватившись за вытянутую в попытке зацепиться хоть за что-нибудь руку. Новичок - кажется, Жорик – с расширенными от ужаса зрачками уцепился за Космонавта. Карусель радостно загудела, потащив к себе уже две жертвы. Кто-то схватил Севу за ноги, чуть замедляя их скольжение по мокрой от дождя пожухлой траве.       - Космонавт, пусти его! – орал Пивасик, не подходя близко.       Сева оглянулся – его держал напарник Жорика, но и в его глазах…       - Пивасик, помоги… бля…       Карусель раскручивала потоки воздуха, будто огромный кракен, который намеревается получить свою жертву. И Сева мог поклясться, что видел его щупальце, все плотнее обхватывает тело новичка, и вот уже оно почти дотянулось до Космонавта…       - Отпускай его! – закричал уже и бывший напарник Жорика…       - Тяни назад! Ну же! – прокричал в ответ Всеволод.       Еще мгновение, и уже сам Сева не спасется – щупальце аномалии схватит и его, оно уже на пробу коснулось кисти… Парень начал разжимать сведенные судорогой руки, а Жорик закричал, ощутив это намерение. Вцепился сильнее, отчаяннее, остервенело… Севу резко дернули назад, и вспотевшие пальцы угодившего в аномалию парня соскользнули с прорезиненной плотной ткани. Карусель с диким победным воем кружащегося в вихре воздуха утянула заоравшего жутким, полном боли и осознания неотвратимости грядущей смерти криком новичка в эпицентр.       - Ложись! – просипел Сева.       И трое сталкеров повалились на землю, закрываясь руками от окропившего их кровавого дождя…       - Жорик… блин! Говорил же ему! Ну это не гонка же! Чего… – разразился бранью, все добавляя экспрессии, напарник погибшего новичка.       Сева сел, глядя на свои руки. Если бы он не разжал ладони, если бы… может… Движение на периферии зрения заставило отвлечься – он успел заметить, как поднявшийся с земли Пивасик, который, похоже, и выдернул Космонавта из зоны действия аномалии, сунул в контейнер подобранный в суматохе артефакт.       - А где?! – поднялся на ноги второй новичок.       - Что? – сыграл в дурачка Рыжий.       - Артефакт, за который Жорик погиб… ах ты падла!       И парень кинулся на Пивасика, тот заверещал и спрятался за Севу. Пришлось перегородить путь уже потащившему из кобуры пистолет сталкеру.       - Спокойно, - Космонавт положил ладонь на рукоятку собственного оружия.       Хотелось прийти в лагерь, возможно, выпить. Смыть с себя – второй раз уже! – чужую кровь, и поспать. Или хотя бы никого не видеть.       - Че? Себе хотите забрать?! – взвился новичок, вытаскивая пистолет и направляя в их сторону…       Ковбой, вспомнил Сева его прозвище.       - Нет, - устало, а оттого неожиданно твердым тоном отрезал Всеволод, - вы увидели артефакт раньше…       Пивасик зло засопел за его спиной, и Всеволод удивился: неужели его вовсе не задел тот факт, что прямо на его глазах умер человек… который не раз задирал Рыжего парня и вообще, кажется, что-то они не поделили, но Сева так и не мог вспомнить, что послужило причиной того спора.       - Учитывая обстоятельства, думаю, будет лучше поделить выручку с артефакта на четверых. И ты, как напарник погибшего, заберешь себе его долю. Идет? И убери оружие… Убери.       Космонавт качнул собственным пистолетом. Ковбой поджал губы. Пивасик позади хотел было вставить что-то возмущенное – это было ясно по участившемуся сопению – Сева качнул головой и, не спуская внимательного взгляда с Ковбоя, тихо сказал:       - Ковбой… опусти, пожалуйста, пистолет.       Либо тон подействовал, либо сыграла роль его репутация хорошего стрелка, но новичок послушался.       - Посмотрим, что Бродяга скажет… - буркнул он.

***

      Бродяга был вполне согласен с Космонавтом. Смерть Жорика он прокомментировал не иначе как: «он был идиотом, им и помер». В остальном…       - Стороны довольны? Вот и пошли вон.       Сидорович посмотрел на заявившихся к нему сталкеров и их небогатый улов, усмехнулся в усы:       - И что же привело столь доблестную компанию ко мне? Только живее.       Космонавт пожал плечами и вывалил перед ним «душу». Сидорович хмыкнул:       - Четыре тысячи…       - Что? – вскипели сразу и Ковбой, и Пивасик:       - Да у нас друг погиб, чтобы эту цацку добыть, да вы…       - Ваши проблемы меня не волнуют, - отрезал торговец, - не нравится – валите и ищите того, кто даст больше…       Парни синхронно повернулись к Космонавту, тот растеряно забегал глазами:       - Может, пять…       - Вот не умеешь ты торговаться, - сокрушался Рыжик, когда они вышли из бункера.       Он перевел недовольный взгляд на прячущего в карман две тысячи Ковбоя. Тот, осклабившись, развернулся и ушел к костру.       - Вот козел, еще и скалится, - даже как-то удивленно произнес Рыжий, - а ты… такой грозный там стоял, за пистолет держался… Чуть-чуть бы дожал, и этот придурок отдал бы нам артефакт весь и полностью.       Сева резко развернулся к парню… он многое бы хотел сказать ему. И об этом «мы», и напомнить, что именно Ковбой кинулся на помощь ему и Жорику, и о ненормальной жадности «напарника», которая едва не погубила его, но… в глазах у паренька не было ни укоризны, ни досады, только интерес и легкое веселье. Вспомнилась та улыбка, что мелькнула за мгновение до того, как Жорик влетел в аномалию… И Сева внезапно понял, что ни о какой жадности речи не шло. И стоило бы сказать, хотя бы Бродяге… Пивасик улыбнулся, хотя больше это походило на оскал. И слова застряли в горле.       - Пивасик, знаешь… пошел ты… мы с тобой не напарники, понял? – только и смог выдавить Космонавт.       И быстро сбежал, пытаясь унять ни с того ни с сего участившееся сердцебиение и чувствуя, как по спине градом катит пот. В голове гудело, воздух будто плотная вата отказывался проходить в легкие. Завернув за угол, Сева сел, обхватив ноги руками, прислонил голову к коленям и, кажется, отключился.       Рыжий задумчиво посмотрел ему вслед, поморщился и потер висок, а потом, хмыкнув, отвернулся и, на ходу доставая КПК неудачливого охотника за артефактами, направился куда-то за пределы лагеря. Он точно знал: когда Космонавт придет в себя, он даже не задумается о том, чтобы упомянуть об этом эпизоде хоть кому-то, вполне успешно убедив самого себя в том, что все это привиделось ему от переутомления.       Стыдно клеветать на того, кто выдернул тебя из аномалии, от смерти спас… Однако, как бы ни было весело здесь, вскоре придется уходить.       На АТП «бандиты» безмолвно смотрели на пришедшего к ним не скрываясь, выкрашенного в неестественно рыжий цвет парня… Он оглядел прикованные к нему будто стеклянные взгляды и тихо произнес:       - Братья мои, близок час, когда мы сможем вернуться к Нему…       Десять бойцов монолита синхронно опустились на колени, принявшись вторить молитве, пятеро продолжали стоять в дозоре, даже не шелохнувшись…

***

      Ночью не спалось – Севу замучили кошмары, в которых он раз за разом бежал, стараясь спасти то Жорика, то Семецкого от неминуемой гибели в аномалии, то сам Космонавт, поскальзывался и его утягивало в центр гудящей воронки чтобы… на этом эпизоде парень проснулся. Тихо перевел дыхание, слушая ночную Зону как колыбельную… она нашептывала что-то на непонятном – или слишком тихом, чтобы разобрать – языке, и парень вновь провалился в сон…       …Он шел по какой-то незнакомой местности, точнее нет. Во сне он точно знал, где находится, зачем… Он знал, что в Зону выслали курьера, значит, Лебедев был прав? Щука – предатель, бросил его, а сам сбежал с флешкой и всей добытой непосильным трудом и жизнями товарищей информацией… Лишь бы добраться, а связь глушат. Целенаправленно… Чертовы сектанты! Вокруг деревья, будто покрытые ржавчиной, свисающие с веток рыжие мочала, плюющиеся своими жалящими спорами… Влажные бурые листья и иголки по которым он шагал быстро, но не срываясь на бег – слишком опасно, слишком темно и риск влететь в аномалию был чересчур велик… Он не услышал, но ощутил каким-то шестым, приобретенным за время пребывания в Зоне чувством – догнали. Резко свернул, залег в кустах, стараясь даже не думать ни о чем – если верить мельком подсмотренным отчетам, что они перегружали на информационный носитель – тот, кто ими управляет, может почуять его «ментальный фон».       Сева про себя удивился – кто может «почуять» мысли, и почему он так в этом уверен? Да где он вообще? Сон ему не нравился, и хотелось проснуться…       Приближаясь к месту его засады, по едва заметной тропке шагал отряд людей - Сева не видел, но откуда-то знал, что одеты они в камуфляжные светло-серые костюмы. Сам же человек, которым сейчас был Космонавт, под темно-бурым прорезиненным плащом имел похожей комплектации форму, но светло-голубого оттенка.       Другая униформа?       Темно, хоть глаз выколи, и Всеволод надеялся, что преследователи не заметят его, сидящего под прикрытием ночи…       «Конечно не заметят, я даже собственных пальцев не вижу!», - подумал Сева, и в этот миг отряд остановился как по команде, и так же синхронно развернулся в его сторону…       «Обнаружили!»       Сева рванулся в сторону, но прозвучала короткая очередь, и ногу пронзило болью… Будь Космонавт на самом деле в этом лесу, так заорал бы благим матом, а человек, которым он был сейчас, лишь сжал зубы, тихо выматерившись… Упал, перекатился на спину и открыл ответный огонь. Сухо щелкнул затвор, оповещая о том, что магазин опустел… И это послужило командой для затаившихся бойцов: его тут же подняли за шкирку, заломили руки за спину и вывели на открытую местность, поставив на колени перед своим командиром.       Монолитовец – а то, что преследовал его именно отряд Монолита тот, кем сейчас был Сева, знал абсолютно точно - наклонился, будто пытаясь разглядеть что-то. В руках одного из бойцов сверкнул фонарик, и Сева увидел худое бледное лицо, короткий ежик темных, посеребренных сединой волос, прямой, нос хищные брови вразлет и будто подернутые мутно-белой пленкой темные глаза за прозрачными стеклами очков.       - Я ничего не скажу, - с ненавистью, щедро сдобренной страхом, выплюнул раненный.       - Ты успел передать своим то, что узнал?       - Успел, - яростно прошипел «Сева».       Командир отряда покачал головой, чуть нахмурился… Резкое движение, и дуло пистолета уперлось человеку в лоб. Сева вскрикнул от неожиданности, и человек в очках будто услышал: чуть склонил голову, всматриваясь ему в глаза…       - Интересно… - тихий, но жесткий голос, чуть хриплый, будто человек давно ни с кем не разговаривал, - Курьер, беги…       Выстрел. Сева вскочил с пола, судорожно оглядываясь по сторонам. Никакого леса, никаких людей вокруг. Он прижал руку ко лбу, заметив, что неудобно подвернутая во сне нога нещадно затекла и теперь болит… та самая нога, в которую попала очередь. Кошмар. Всего лишь кошмар, порожденный произошедшим днем несчастьем. Пискнул КПК – вновь объявился Семецкий, отрывисто спросив о местоположении сталкера. Сева ответил коротко: «там же». И, пока не забыл, отпечатал короткий пересказ своего сна, особое внимание уделив именно странным искореженным деревьям.       Юра не отвечал какое-то время, а потом пришло сообщение о его смерти путем ломания собственной шеи. Космонавт вздохнул и вышел навстречу утренним сумеркам. Бродяга уже бодрствовал, тихо подкидывая в костер веточки, где-то вздыхали, переминаясь с ноги на ногу часовые. На против сталкера сидело еще несколько человек, о чем-то тихо переговариваясь. Видимо, пришли из глубокой Зоны – все покрытые грязью и пылью, они что-то спрашивали у Бродяги, а тот отвечал отрывисто, недовольно…       - Сидорович говорил, что за прошедшую неделю новичков было всего двое. Мы с ними только поговорим…       Севка прянул назад, прячась за стену и обратившись в слух. Бродяга не то, чтобы не хотел выдавать их, но…       - С чего бы я должен помогать Чистому Небу? Мне ваши игры по барабану, никаких доказательств, только зря ребят переполошите.       - Мы просто зададим им несколько вопросов. Тебе ведь самому не с руки военную крысу держать.       - Военные у меня под боком, а вы – черт знает где. Устраивайте свои разборки в другом месте, - отрезал Бродяга.       - Кажется, закончилась прогулка, - удрученно прошептал оказавшийся рядом Пивасик.       Сева обернулся, столкнувшись взглядом с ледяными, будто светящимися в темноте неестественным синим светом глазами.       - О чем ты?       - Чистое небо… мы не сразу заглушили связь, и эта тварь успела передать сведения о курьере… Ты нам пока что нужен, Космонавт. Мы их отвлечем. Бери вещи и уходи через тоннель. Дойдешь до Бара, а там – по ситуации.       - Курьере? Подожди, ты что, правда военный?       Рыжий вскинул бровь и усмехнулся:       - Разве похож?       На секунду его взгляд стал каким-то отстраненным, а потом Пивасик обнажил клыки в нечеловеческом оскале и в упор посмотрел на Севку:       - А теперь беги. И беги быстро.       - Я не курьер! Я ничего не несу!       - Я знаю, - заверил Пивасик, - ты забавный. Беги.       Сева внезапно ощутил накатывающий на него даже не страх – панический ужас. Нужно бежать. Не оглядываясь, быстро, как только может…       Внезапно раздался чей-то крик:       - Бандиты!       Поднялся шум, недоуменные выкрики… и треск автоматов. Пивасик сунул в руки Космонавту его рюкзак и всю надежно – как казалось Севе – спрятанную амуницию. Парень машинально, деловито даже, будто им в это время управлял кто-то другой, нацепил все на себя, поудобнее перехватил автомат и побежал. Краем глаза он увидел, как мелькнула рыжая шевелюра, как очередь прошила одного чистонебовца, явно выцеливающего Пивасика в общей суматохе… А с другой стороны шли люди.       В одно мгновение лагерь новичков погрузился в хаос. Космонавт проскользнул к выходу со стороны бункера торговца…       - Уже уходишь? – путь ему внезапно перегородил Бродяга, недвусмысленно направив на парня ствол винтовки.       Сева испуганно взглянул на сталкера, разрываясь между желанием пристрелить препятствие, чтобы продолжить свое бегство, и хотя бы попыткой объясниться. Победило человеколюбие, и Космонавт просто кивнул:       - Мне надо идти.       Мужчина нахмурился, но лишь сказал:       - Значит, они были правы…       Космонавт помотал головой:       - Я понятия не имею, что происходит!       - Вот как? Значит, случайно под раздачу попал… здесь такое бывает. Ладно, мне с военными ссориться ни к чему, так что проваливай. Через тоннель переберешься за насыпь. Дальше решай сам, но здесь пока что не показывайся, а лучше вообще…       - Ты думаешь, что я предатель? – в голосе парня мелькнула детская, а оттого до смешного горькая обида.       Сталкер холодно посмотрел на него:       - Я этого не исключаю. Но, если это так, и тебя тут и порешат, командование твое может попросить всех отсюда. Думаешь, нас тут с кордона не видно? Уже плавали, знаем.       Так что играйте в Джеймсов Бондов где-нибудь в другом месте, ясно?       - Но я не…       - При деле ты, или просто неудачно попал, мне все равно, собрался – так вали, - отрезал Бродяга.       Больше Космонавт не стал оправдываться, обошел сталкера и скользнул в предрассветный туман. Вскоре пальба стихла и оставалось лишь гадать, на чьей стороне осталась победа…

***

      В стремлении своем как можно быстрее покинуть лагерь, Сева оказался у зернохранилища, лишь там сообразив, что тоннель находится гораздо левее. Пришлось споро менять направление – по верху на многие километры тянулась колючая проволока, к тому же, стоящий на мосту военный получал довольно хороший обзор в обе стороны железнодорожной насыпи.       У тоннеля было подозрительно тихо. Парень настороженно – памятуя о его дурной славе – двинулся вперед. Темно было, хоть глаз выколи, у стены тихо посверкивала, как неисправный высоковольтный кабель, электра. Неестественная тишина давила на уши и казалось, что здесь кроме него и аномалии больше никого и нет, впрочем, Космонавт надеялся, что это так.       Парень шмыгнул носом и замер – показалось, будто одновременно с этим что-то мелькнуло в глубине. По привычке, парень первым делом схватился за пистолет, тут же спохватился, сменив его на более весомый аргумент - автомат, и медленно двинулся вперед, подсвечивая себе фонариком. Лучик света выхватывал из темноты мусор, какие-то пустые жестяные баки, одинокую перевернутую дрезину. Видимо, тоннель не был прямым, потому как на противоположном конце никакого просветления, знаменующего собой выход, видно не было.       Шуршание повторилось, уже отчетливее. Космонавт резко перевел в сторону звука фонарик, но ничего не увидел. Сердце в груди стучало так, будто планировало оставить своего владельца разбираться с подозрительными звуками в одиночку. И вновь шорох, снова ничего. Космонавт едва удержался от того, чтобы не заскулить от страха. Черт возьми! Он, конечно, планировал идти вглубь Зоны. Но не один, не так, и он вообще тут без году неделя! И…       И Пивасик еще, прошептавший напоследок фразу, которая отдавала безумием – Севка вообще не был уверен в том, не ослышался ли он… Под ноги попался то ли камешек, то ли какая-то банка. Грохнуло, и в то же мгновение раздался полный нечеловеческой злобы рык. Из темноты на парня полетело что-то большое, растопыренное как морская звезда. Сева не выдержал и, заорав, выстрелил в непонятную тварь, одновременно отскакивая с траектории ее полета.       Нечто ответило еще более яростным ревом, оттолкнувшись от противоположной стены как каучуковый мячик, и бросилось снова, вовсе не обратив внимания на то, что Сева попал – он в этом не сомневался. Снова пришлось стрелять и уклоняться. Лишь спустя четыре прямых попадания, тварь навечно угомонилась, нашпигованная свинцом по уши. Едва дышащий от пережитого страха и беготни Космонавт направил на убитого монстра фонарик…       Матерился он долго, с чувством и внезапным вдохновением: атаковавший его мутант был похож на очень худого невысокого человека с непропорционально длинными конечностями. Голова твари была обтянута маской противогаза, окуляры очков которого были покрыты трещинами так, что оставалось загадкой, можно ли увидеть через них что-либо в принципе…       - Это не человек, - замотал головой Космонавт, пятясь к выходу, - не человек… не…       Запнувшись, парень уселся на задницу. Из-под спины выскочило нечто маленькое, противно визжащее. Космонавт тихо всхлипнул, и, развернувшись, рванул к выходу, забыв о том, что в Зоне нельзя бегать и надо быть постоянно начеку… Он продолжил бежать даже после того, как вылетел из тоннеля на непривычно яркий свет. Остановился лишь увидев впереди круглые от удивления глаза какого-то сталкера. Тот определенно раздумывал – стоит ли поддаваться стадному инстинкту и тоже бежать, или все-таки узнать, в чем дело. Тем временем, Космонавт добежал до – без сомнений - человека и, развеяв его сомнения, остановился, уперев руки в колени в попытке отдышаться.       - Ты чего, парень, совсем с ума сошел? – перемежая вполне приличные слова универсальным дополнением «нах», накинулся на него сталкер.       - Там… там… - указал за спину парень, - там ч-человек! В противогазе я… я его убил… он прыгал так… так…       Сталкер, кажется, заинтересовался рассказом, попутно приглядываясь к Севке:       - Слушай, салажонок, а не тебя ли я в Приграничье видел? Ты еще на нас вояк накликал… Точно ты…       Космонавт воспрянул духом: пусть и странное - а все-таки знакомство, поэтому с энтузиазмом закивал. Мужчина хохотнул:       - Вот так встреча. А я был уверен, что ты и до Зоны не доберешься. Что у тебя произошло в туннеле? Давай толком.       - Там… - Космонавт набрал побольше воздуха в грудь и на одном дыхании пересказал свои злоключения в тоннеле.       Сталкер выслушал рассказ и присвистнул:       - А ну пойдем, посмотрим… - и он весьма бодро направился в сторону железной дороги.       Севка потрусил следом, но на полпути все-таки не удержался от вопроса:       - А разве в Зоне можно той же дорогой возвращаться?       - Так это ты тут летел, а для меня путь новый, ну и будем считать, что идем не обратно, а заново, - весьма добродушно отозвался мужчина, - кстати, как тебя кличут тут?       - Космонавтом, - осторожно отозвался Сева.       - Брешешь?       - Нет. А тебя?       - Шум, - коротко отозвался тот.       В тоннеле было все так же темно, но в компании – уже не так страшно. Мужчина остановился, глядя на остатки мутанта.       - И это ты его?       - Да, - дрогнувшим голосом подтвердил Космонавт.       - Молодец, - внезапно похвалил Шум, - снорка завалить и целехоньким выбраться… дорогого стоит.       - Снорка?       И верно, Севка же слышал об этих мутантах, похожих на человека лишь с виду, а на деле - недалеко ушедших по разуму от тех же плотей или псевдопсов.       - А ты думал - что? Принцесса из сказки?       - Думал, человек… только очень…       - Одичавший, - хохотнул сталкер, - ну ты даешь, Космонавт, пришелец, блин…       - Со звезд, - упавшим голосом проговорил Сева, поняв, что эта «фамилия» будет преследовать его еще долго.       - Ну. Чего ты из «песочницы» вылез-то?       - Да скучно там, - пожал плечами Космонавт, надеясь, что Шум не собирается прямо сейчас туда наведаться.       - Бывает, - хмыкнул мужчина, - пойдем тогда, тут лагерь недалеко, хоть дух переведешь.       Космонавт кивнул и покорно последовал за мужчиной.

***

      Сталкеры расположились на территории старой фермы. Шума и хвостиком следующего за ним Космонавта пустили без лишних вопросов. Парень во все глаза разглядывал местное население, подмечая различия между этими, многое уже повидавшими людьми, и все-еще в какой-то мере наивными новичками. И наивность эта была вовсе не от малого жизненного опыта – были в деревне представители разных возрастных групп - но от проведенного времени именно здесь, на этой аномальной земле… Совсем другой взгляд был у сталкеров по эту сторону железнодорожной насыпи: внимательный, острый, пронзительный и… другой. Сева даже не смог понять, что же еще отличает их даже от него самого. Кроме, конечно, слоя покрывающей их грязи…       - Чего уставился?! – рявкнул на него один из сталкеров.       - Да я… - Сева тут же отвел взгляд.       - Ага, рассматривает, будто фотографирует, - хмыкнул другой.       Несколько человек поднялись, настороженно и даже со злостью глядя на новичка. Космонавт поджал губы, буркнул в землю:       - А куда мне смотреть, в небо что ли?       - Чего ты тявкнул?       - Эй! – оборвал их Шум, - отстаньте от парня. Этот чудик со снорком столкнулся, видимо, ему и твоя рожа подозрительной показалась. А вы-то чего нервные такие?       - Да проходил тут отряд сталкеров, все высматривали кого-то, то ли шпиона, то ли еще какую-то засланную дрянь, ну мы тут все друг друга знаем, те дальше ушли, и вдруг этот, прямо с кордона.       - Ха, да он из этих чебурашек, которых Перевозчик в ящиках катает. К тому же, я его еще в Приграничье видел, так он от военных такого стрекача дал, загляденье, - захохотал Шум.       И сталкеры захмыкали насмешливо, вернулись на места, а тот, которого так возмутил интерес Севки уже миролюбивее поинтересовался:       - Кто такой будешь?       - Космонавт, - ответил Севка.       - Ну садись к костру, звезданутый, расскажи, где ты тут снорка нашел.       Пришлось снова пересказывать историю своего похода через тоннель. Шум смотрел хитро, Сева понял – если сам не расскажет, сталкер о причине его бегства не умолчит. Пришлось рассказать, как в итоге бесславно бежал от крысы, чем изрядно повеселил слушателей. Да и сам посмеялся.       А ближе к вечеру ответил на сообщение Семецкий, обозвав местность «Рыжим Лесом» и посоветовав туда не соваться. Практически сразу за ним объявились Лещ с Коржиком. Космонавт радостно выдохнул, и быстро отчитался о своем феерическом исходе из лагеря новичков. Лещ довольно долго молчал, а потом все-таки сообщил, что они на Свалке и пока возвращаться не планируют, а потому ждут Севу по высланным координатам с подробностями.       - Куда собрался, Космонавт? - уточнил Шум на следующее утро, когда парень легкой походкой направился к выходу из лагеря.       - Да у меня друзья там, на Свалке, ждут.       - А ты уверен, что дорогу знаешь? - ухмыльнулся Шум.       Космонавт замялся, потом неуверенно кивнул:       - У меня есть карта. Примерная.       - Ага… на твое счастье, я собирался в ту же сторону, и не буду против твоей компании.       Парень расцвел в улыбке, радостно кивнув. Вдвоем идти оказалось гораздо проще, если не принимать во внимание тот факт, что мужчина постоянно пускал Севу вперед себя, будто проверяя им сомнительные участки… Зато его, похоже, довольно неплохо знали местные сталкеры – их беспрепятственно пропустили через старое КПП, где обосновался еще один отряд.       - Так, а теперь смотри в оба – на Свалке частенько бандиты бродят, - предупредил Шум.       - Почему?       - Неглубоко, довольно безопасно, - пожал плечами сталкер, - поток людей большой, опять же, такие вот как ты, желторотики, бродят, клювиками щелкают…       - Да с нас и взять-то нечего, - усмехнулся парень.       - Это ты так считаешь, а теперь… налево и ходу! – Шум резво последовал собственному совету.       Сева увидел приближающийся к ним отряд… хотя больше ему подходило определение «банда», и решительно рванул следом за сталкером. Им вдогонку раздался резкий окрик, а потом и самый настоящий выстрел.       - Они стреляют! – просипел парень, пытаясь одновременно не потерять ритм дыхания и выразить свое вомущение.       - Да неужели? – хрипло рявкнул в ответ сталкер.       Впереди показалось какое-то длинное и монументальное здание, окруженное каменным забором, единственный путь в которое лежал мимо железных ворот. Они влетели туда как на крыльях.       - Фига вы резвые, - присвистнул стоящий на страже сталкер, флегматично проследив их забег.       - Там… бандиты… стреляли! – пояснил Сева, пока Шум пытался отдышаться.       - Надо же… наверное, фейерверк запускали, - снисходительно предположил дозорный.       Севка укоризненно на него взглянул, а Шум и незнакомый сталкер захохотали.       - Космонавт! – раздался знакомый голос, и навстречу им вышел Коржик.       - Привет, - просиял Сева, направившись к приятелю, - а Лещ где?       - Да у костра там, он ногу подвернул, ты представляешь?! На ровном месте… а кто с тобой?       - Шум, - коротко представил своего попутчика-провожатого Всеволод, - а это мой друг, Коржик.       - А я думал, ты себе очередную «отмычку» взял, Шум, - удивился стоящий в дозоре мужчина.       - Присматривал, - уклончиво ответил тот, напоровшись на жесткий взгляд Коржика.       Парни отправились к Лещу, который радостно помахал с расстеленного на полу чуть поодаль от костра спальника.       - Космонавт! Дошел-таки! Уверен, что с приключениями…       - Да и ты без них не обошелся, как я погляжу, - улыбнулся парень, подходя и садясь на свободное место.       - Да, - махнул рукой блондин, - глупо получилось - неудачно наступил на какую-то мокрую железку, пока за артефактом лез. Их тут после Выброса много народилось… артефактов, не железяк, те и раньше всюду валялись…       - Ага, - Коржик протянул разлитую по маленьким походным рюмочкам водку, - ну что, за встречу?       - Я не… - попробовал было отказаться от алкоголя Сева.       - Э-э-э, нет. В Зоне не пьем – лечимся, - поднял палец вверх Лещ.       Космонавт пожал плечами. До дна допивать не стал, но пригубил. Коржик потянулся разлить еще по одной и тут же раскрыл недобросовестного «пациента». Всеволод улыбнулся и пожал плечами:       - Не люблю водку.       - Понимаю, - кивнул парень, - даже согласен, но тут… и от радиации, и просто голову прочистить… до алкоголизма доводить не надо, а так… изредка…       - Изредка? В деревне каждый день пили, я видел.       - Это называется профилактика! – хохотнул Лещ, - а ты чего сорвался-то? Я думал, еще будешь осторожничать, нас дождешься…       - А мне кажется, он неспроста рванул, - внимательно глядя на чуть отведшего взгляд в сторону парня, произнес Коржик.       Сева задумался – может ли он доверять этим людям? Уже не раз наказанный за доверие, теперь он не был ни в чем уверен… Но здесь он никого не знал, кроме этих двоих… Шум был не в счет – сюда дошли, но и только. В кармане нашлась пачка, и, чтобы потянуть время, парень предложил приятелям перекур. Никто не отказался.       - А кто такие «отмычки»? - спросил Сева, чтобы хоть как-то отвлечь внимание. Коржик усмехнулся, но ответил:       - Это новички, которые очень хотят сразу стать крутыми, ходить в глубокие рейды. Одним им не пробраться даже до Свалки, так что ведет их более опытный сталкер, попутно обучает. Но там, ближе к Центру Зоны, становится во сто крат опаснее, аномалий больше, их почуять порой даже опытному сложно. Вот в таких сомнительных моментах ведущий сталкер и пускает «отмычку» вперед.       - Как болт с ленточкой?       - Ага, и порой такой вот живой «болтик» находит-таки свою аномалию.       - А откуда ты знаешь? – вдруг спросил Лещ.       Коржик хмыкнул:       - Ходил так с одним. Не понравилось.       - А как ты тогда за периметром оказался? Вы же с Лещом вместе добирались?       Коржик провел по бритой на лысо голове, хлопнул напарника по плечу:       - А старт всегда из-за периметра был, как и финиш. Двойная страховка: с одной стороны – деньги за работу, с другой – без хорошего провожатого миновать периметр скорее всего не удастся. Ну я несколько раз сходил в рейды с тем сталкером. Из последнего вернулось нас меньше половины. То есть, двое. И я решил, что пора бы уже самостоятельно учиться ходить… А тут подвернулся этот хлопчик, ну и сговорились…       Он затушил сигарету, и повернулся к Космонавту:       - Ну что, придумал историю?       Тот во все глаза смотрел на парня: он как-то уже поверил в образ недалекого весельчака, которого изображал сталкер в деревне, а тут… Лещ хмыкнул. Сева вздохнул, но, решив, что ребята и так узнают, вернувшись в «песочницу», рассказал о своих злоключениях, умолчав, правда, о слишком правдоподобном сне и о том, что, скорее всего, искали чистонебовцы именно его. Не упомянул он так же и о своих подозрениях относительно Пивасика, правда и сам не понял, что его остановило.       - Дела… вот уж от кого не ожидал, так это от Рыжего… вот ведь… это точно не бандиты… но и не военные, – присвистнул Лещ.       - Наемники? – предположил Коржик.       - Может быть, только зачем им… видимо, искали они одну и ту же тварь.       - Ага, - кивнул Космонавт, бросив при этом взгляд на Коржика…       - Эй, чего на меня смотришь? Я, во всяком случае, не крыса.       - А если на военных работает, то крыса сразу?       - А то. Он потом бы шепнул кому следует, всех бы нас замели. Или сдали, кому надо. Или просто…       Что «просто», Коржик сказать не успел…       - Тревога! Бандиты!       Лещ выматерился, Коржик прорычал что-то нечленораздельное…       - Они что, на нас напали? – удивился Космонавт.       - Ага, покоя им не дает эта станция. Слишком уж место удобное… Хватай автомат. Тут каждый ствол на счету… - рыкнул Лещ, а сам, вздохнув, принялся расчехлять снайперскую винтовку.       - Вы… вы их убивать собрались? – опешил парень.       - Нет, блин! Помашешь перед ними автоматом, они испугаются и убегут…       - Лещ, на позицию! – рявкнул один из сталкеров, и парень, кинув на бегу: «определяйся быстрее», исчез из поля зрения Космонавта.       Сталкеры быстро и привычно готовились принять бой. Коржик взял свой автомат, посмотрел на все еще мешкающего Севу:       - Они идут убивать, здесь многие так поступают, Космонавт, так что пора тебе учиться огрызаться в ответ.       С противоположной стороны депо раздались выстрелы, подбадривающие выкрики бандитов, скупые команды сталкеров… Сева осторожно выглянул из-за укрытия, едва не схлопотав себе первую – и последнюю - в жизни пулю. Вновь спрятался за блок. Ему было страшно, и он сам не мог понять, что пугает больше – факт того, что он может сейчас умереть от шальной пули или то, что рано или поздно ему придется кого-то убить. Сейчас… Рядом оказался незнакомый сталкер, он даже не посмотрел на парня, высунулся, выстрелив в кого-то на той стороне ангара… И снова, и… Пальба и грохот со всех сторон, и этот незнакомый, еще молодой на вид парень, внезапно дернулся, осел за ограждение…       Рыкнул неподалеку Коржик, схватившись за руку… лишь оцарапало – парень вновь поднялся, подобрав оружие, а вот стрелявший в него бандит упал от точного выстрела, залегшего где-то наверху, Леща. Космонавт посмотрел на обезображенное лицо незнакомого сталкера, сжал стучащие друг о друга зубы, и, коротко выдохнув, высунулся из укрытия, отмечая местоположение противника. Как делал это на тренировках. Почему-то незнакомо, сухо рявкнул в руках автомат, и тело бандита валится на бетонный пол. Новая цель, и снова выстрел…       Севка всегда стрелял на удивление метко, даже по движущимся мишеням. Владислав Игнатьевич не раз восхищался его способностью быстро и правильно оценивать все поле боя, противника и просчитывать ходы наперед… И этот вечер, этот – уже не учебный - бой не стал исключением…

***

      После боя тела погибших сталкеров и бандитов вытащили за пределы ангара, прежде обобрав до нитки – мародерство здесь было чем-то обыденным, а порой даже и залогом выживания… Мертвым патроны и медикаменты были уже ни к чему, как сказал Шум, случившийся рядом с Севой, растерянно стоящим над телом сталкера…       Лещ старательно перебинтовывал руку Коржика, а тот морщился, но терпел. Впрочем, пуля лишь оцарапала кожу на плече – крови много, но ни магистральных сосудов, ни кости не задело. Космонавт помог оттащить тела убитых бандитов за пределы ангара, а потом сел у костра, задумчиво глядя на танец рыжего пламени… Его еще потряхивало от не до конца выветрившегося из крови адреналина, а внутри наоборот было холодно и пусто, но не так, как после смерти сестры, а… по-другому. И эта другая пустота казалась Космонавту более желанной, как бы он ни пытался отогнать эту мысль… Кто-то сказал короткую речь в память о погибших, а Лещ сунул Севе рюмку, и тот выпил, не глядя…       Кто-то достал гитару, принявшись наигрывать незамысловатую мелодию… Возобновился прерванный на полуслове разговор. Сталкеры быстро оправились от произошедшей стычки…       Странно, но измотанный с непривычки, Сева проспал до утра без сновидений. Его растолкал один из дозорных:       - Сменяй меня, твоя очередь, Космонавт…       Сева сел, осоловело моргая, и вспомнил, что и правда вечером договаривался отдежурить предрассветную вахту вместо раненного Коржика… Пришлось вставать и идти к выходу, удивляясь – он ведь «новичок», но тут никто не обратил на это внимания – раз дошел, значит, никаких скидок. Ночь еще не сдавала позиций, но ее уже нельзя было назвать непроглядной. И там, в предутреннем тумане, приближались три фигуры… Космонавт пригляделся, машинально положив палец на курок.       - Кто? – тихо спросил он, будто обращаясь к самому себе.       Но его услышали:       - Свои.       Трое пришельцев демонстративно перевели автоматы на предохранители и закинули за спину. Севка кивнул, опустив свое оружие. Пришедшая компания была весьма колоритной: впереди шел высокий худощавый парень, скуластое лицо, глубоко посаженные глаза, длинноватый нос… По бокам от него шагало двое: один был на голову ниже своих товарищей, коренастый, с заросшим длинной щетиной – еще чуть-чуть, и ее с чистой совестью можно будет назвать бородой – лицом, а второй… второй отличался на удивление незапоминающейся внешностью. Но оба были определенно старше своего «предводителя», который вдруг остановился напротив Севки и спросил:       - А что ты стоишь такой воинственный? Раньше, помнится, особо не спрашивали…       - Бандиты напали…       - Ясно, - хмыкнул парень, и взгляд серых глаз блеснул металлом.       - Развелась, погань, - сплюнул бородатый, пока они шли по двору ко входу в ангар.       - Брось, Клык, они никуда и не девались, - ответил ему тот, кого Сева про себя окрестил «Невидимкой»       - Вот уж нет, Призрак. Они совсем недавно сюда дорогу разнюхали. Раньше эти выродки только за насыпью и сидели.       Космонавт удивился – почти угадал, с прозвищем-то!       - Это всего лишь бандиты. Скажи спасибо, что не монолитовцы, да, Стрелок? – будто что-то вспоминая, усмехнулся Призрак.       - Хватит трепаться. Идем, - оборвал их, видимо, тот самый Стрелок.       Навостривший уши Сева вздохнул – эти сталкеры явно пришли издалека. Может даже из того самого Рыжего Леса? Мелькнула мысль порасспросить их о тех местах, но Всеволод быстро от нее отказался. А ну как решат, что это слишком подозрительно? Лучше уж у Коржика выпытать. Если он был «отмычкой», может, и в такую глушь тоже забредал?       С рассветом сталкеры начали по одному выходить из ангара и разбредаться кто куда. Один из них подошел к Космонавту, хлопнул по плечу:       - Иди к костру, дозорный.       Севка кивнул и поспешил внутрь – завтракать и переговорить с приятелями относительно дальнейших планов. Его дежурство оказалось на редкость продуктивным и для себя парень уже определился с маршрутом.       - К Бару? – задумался Лещ, выслушав Космонавта.       - Да, я слышал, там можно неплохо устроиться.       - Ну, Бармен всяко больше за артефакты дает, чем Сидорович. Вот только мы хотели с долгом своим… моим разобраться.       Коржик же, подумав, махнул рукой:       - Сидор и в денежном эквиваленте возьмет. Звезду мы еще не добыли, а так… До Бара прогуляться можно. Тем более, что Космонавту определенно лучше пока в «песочнице» не появляться.       - Подождал бы в лагере за насыпью…       - Да я могу и сам дойти, - вклинился было в обсуждение Космонавт.       - Ага, а вдруг ты опять об артефакт запнешься и решишь не подбирать из брезгливости? А если об Звезду?       Севка фыркнул:       - Совсем в меня не верите.       - Очень даже верим, - искренне возразил Лещ, - потому и говорю – пойдем вместе. Всегда мечтал на долговцев посмотреть!       - Они что, звери в зоопарке?       - О, ну зверинец там еще тот, - хохотнул Коржик.       Приняв решение, медлить не стали: наскоро поев и собравшись, выдвинулись в путь. Сева не оглядывался, а потому не заметил, что говоривший о чем-то в углу с Шумом Стрелок проводил их внимательным взглядом…