VEGAS

"Did you stand too close to the fire?"

Солнечный свет струился сквозь высокие окна замковых залов и разливался по идеально отполированным серо-голубым каменным стенам всего коридора. Пылинки кружились в бешеном танце, в лучах света, проникающих сквозь огромные штор цвета бургундского вина. Пит чувствовал запах дождя на пересохшей земле, просачивающийся через окна, вместе с прохладным воздухом, смешиваясь в сладком петрикоте . Аромат муссона словно пробуждается от долгого глубокого летнего сна. Пит вошел в длинный коридор, мраморный пол которого отражал гротескную красоту дворцового потолка. Он повернул направо и шел дальше, пока не достиг огромной двери, ведущей к тронному залу. Он трижды постучал по идеально выточенной деревянной поверхности, прежде чем с силой распахнуть ее, шагнул вперед и был встречен высокой фигурой, стоящей перед ним. Свет от открытых огромных рам прямо напротив трона сделал его темно-каштановые волосы немного светлее. На нем богато украшенная туника с золотой вышивкой, поблескивающей при слабом освещении комнаты. Пит поклонился, приветствуя своего Короля, и сразу же почувствовал сильный, тяжелый, пьянящий аромат тропического леса, локальный и сдержанный; он грузом оседает на его плечах и проникает в его чувства. — Ваше Королевское Высочество, — поздоровался Пит, прежде чем встретиться взглядом с Кинном — будущим Альфа-Королем Королевства Фонтос, свободным и увенчанным серебром и золотом, выглядевшим величественно, когда он стоял перед ним. — Я сто раз говорил тебе не называть меня так, — Кинн улыбнулся Питу, пытаясь скрыть недовольство услышанным. — Но ты — Королевское Высочество, — Пит снова поклонился. — И твой брат. — Сводный брат, — тут же поправил Пит, прежде чем войти в огромный зал. — Сегодня вечером вся Империя чествует тебя за то, что ты официально стал нашим Королем, — говорит Пит, выглядывая в огромное окно напротив него. — Твои братья из Королевства Фарос и Орин будут там, чтобы поздравить тебя, — он повернул голову к Кинну и взглянул на него, но тот словно погрузился в глубокие размышления, безучастно глядя на пустой трон своего отца. — У тебя все получится, — успокоил Пит, заставив Кинна повернуть голову и посмотреть на него. — Я должен, — Кинн слабо улыбнулся в ответ. — Я попрошу камердинеров подготовить твою одежду. — Это не твоя работа, — сказал Кинн, останавливая Пита за руку. — Ты должен быть там со мной. С нашими братьями. Это заставило Пита слегка улыбнуться, запах Альфы ударил ему в нос, когда он встал рядом с ним. Он накрыл ладонью руку Кинна, задерживаясь ненадолго, ощущая ее тепло на своей коже, слегка сжал ее, прежде чем отпустить. — Я буду там. В конце концов, я королевский консул, — Пит знает, что Кинн не это имел в виду. Кинн не хотел, чтобы он был там в качестве его консула, и он не хотел, чтобы он был там в солдатских доспехах. Он хотел, чтобы Пит был рядом с ним, как его брат, или, может быть, даже больше. И Пит это знает. Он слишком хорошо это знает, но продолжает стараться игнорировать то, что Кинн делает для него. Все эти мелочи, которые делает Кинн всегда остаются незаметными для Пита, или же он сам хочет, чтобы они были таковыми; каждый короткий взгляд, едва уловимые прикосновения и то, как смягчаются кофейно-карие глаза Кинна всякий раз, когда он смотрит на него. Он видит каждую мелочь с того дня, как покойный король Фонтоса принял Пита в семью и стал относиться к нему как одному из своих родных сыновей, однако Пит решил не обращать на это внимания, и, к его удивлению, это удавалось ему уже так долго; и он поклялся себе продолжать в том же духе до конца своей жизни, опасаясь запятнать свои обещания, данные покойному королю. — Пит, ты знаешь, что я не это имел в виду, — твердо сказал Кинн. — Конечно, я знаю. Я обещаю быть там как твой брат и консул, — успокаивающе заверил Пит. И он уже мог чувствовать боль Кинна, его феромоны почти пропитывали весь воздух, как распустившийся жасмин вечером в полнолуние. Пит вдыхает его, купается в его запахе, его аромат наверняка останется на его одежде до конца дня. — Мне пора идти, Ваше Высочество, — наконец сказал Пит, склонив голову и немедленно направляясь прямо к двери, и Кинн позволил ему это сделать. Пит, не откладывая, решил пойти прямо в комнату, где находится королевский гардероб. Рыцари и солдаты низшего класса, бродившие по дворцу, каждый воин в униформе и слуги кланяются ему. Он получил этого уважения не только потому, что является приемным сыном королевской семьи, он добился этого самостоятельно. Он не хочет, чтобы его называли принцем, потому что он никогда им не станет, и он хотел отплатить за доброту покойного Короля, который спас его от прошлого и дал ему совершенно новое начало его жизни. Подальше от всех этих монстров, жаждущих вкусить его плоть. Когда в возрасте пятнадцати лет его гендер определился как Омега, родители — некогда одни из преуспевающих торговцев замка — продали своего сына, чтобы расплатиться с долгами. Передаваемый от одного дворянина к другому, он делал все, чтобы сражаться и спасти свою жизнь. Пока он не встретил Короля и тот не решил принять его как своего сына. Пит сделал еще один поворот и наконец добрался до комнаты, где хранились королевская одежда, доспехи и украшения. Камердинеры тепло поприветствовали его, солдаты день и ночь следили за окрестностями. — Все готово? — спросил он, направляясь прямиком к королевскому одеянию, висевшему на золотой подставке в центре комнаты. Он подошел ближе, восхищаясь большим плащом: застежки вверху, которые скрепляли перекинутую через плечо ткань, были сделаны из золота. Он был пошит из красного шелка высочайшего качества, с золотым шитьем и тысячами жемчужин, эмалевых пластин и драгоценных камней. Клуазоне был с очень тонкими золотыми стенками, разделяющими сами эмали. — Все подготовлено в лучшем виде, сэр, — заверил главный камердинер. Пит потратил еще минуту на осмотр королевского одеяния, прежде чем уйти и провести весь оставшийся день заниматься своими обычными обязанностями. Уже приближался закат, когда Пит решил поохотиться. Он был слишком занят мыслями о Дворце и своем Короле, когда понял, что зашел слишком глубоко в лес. Вдалеке сгущались сумерки, дневной свет теперь превращался в едва уловимый полумрак. Пит положил связанную добычу (по крайней мере, четырех убитых кроликов) в свою сумку и перекинул ее через плечо, обвязав длинную нить вокруг груди, прежде чем решил взобраться на огромное дерево. Убитая им лань была оставлена в его запряженной повозке в паре метров от него. Уже темнело, чего Пит не замечал, пока тропинка под деревом, на которое он взобрался, не исчезла в надвигающейся темноте. Когда темнеет, и ты остался совсем один, то безопаснее находиться на верхушке дерева на высоте пятнадцати футов, пытаясь придумать что-то, что помогло бы тебе видеть в темноте, чтобы вернуться назад. Глядя на огромный лес, в то время как солнце полностью скрылось за деревьями и горами. Пит наломал маленькие прутики с ближайших к нему веток и поджег их, потерев две палочки друг о друга до образования искры, первые язычки пламени пробились сквозь бледно-оранжевые завитки, изящно танцующие в темноте. Он встал с ветки и вытянул руку со своим маленьким факелом, свет огня разгорался и тихо потрескивал, пока он пытался определить свое местоположение. Граница. Он задумался. Он недалеко от границы, в нескольких часах езды от Фонтоса. Коронация начнется в полночь. Ему нужно вернуться. Пит быстро потушил огонь, когда услышал где-то прямо под ним какое-то движение сквозь сухие листья и хруст веток. Пит старался прислушаться внимательнее, мышцы его спины и ног напряглись, когда он почувствовал, что замер так неподвижно, что едва может дышать. Это было явно не животное. Движения слишком плотные, слишком неаккуратные — как звук шагов нескольких пар ног. Он поворачивает голову на звук, осторожно прислушиваясь, всматриваясь в густую черноту под собой. Три человека. Понял Пит. Издалека донесся еще один звук. С противоположной стороны, и Пит поспешно повернул голову туда, откуда исходил звук. Теперь шаги звучат по-другому, быстро и тихо. Но Пит все еще слышит этот слабый звук, и это его очень беспокоит. Потому что никогда не стоит оставаться одному в лесу, когда наступает темнота, даже если вы находитесь на дереве. Он прекрасно знал о том, что предупреждение распространилось по всему городу — гигантские волки рыскали возле границы, и в большом количестве. Пит устроился поудобнее и постарался успокоить дыхание, продолжая прислушиваться к лесу сквозь шум ветра. Слева от него были слышны голоса, но он не мог разобрать слов. Внезапно с их стороны вспыхнул огонек, что заставило Пита прижаться ближе к стволу дерева, чтобы убедиться, что свет не дойдет до него. Они развели костер, пламя от дров и углей слабое и трепещущее. — Как далеко отсюда до Фонтоса? — спросил самый маленький из них. Путешественники? Пит внимательно посмотрел на них: они закутаны в парки, которые сильно отличаются от одежды жителей Фонтоса. Они прибыли из другого королевства. Они не торговцы, но, возможно, перекупщики или спекулянты, судя по тому, как мало вещей у них было с собой. Парень пониже внезапно пошевелился, изогнувшись, и Пит увидел сумку, которую он несет. Она была набила драгоценностями и среди них виднелась рукоятка ножа, инкрустированная рубинами, которые в свете костра сияли ярко-красным, словно капельки крови. Это был самый красивый нож, который Пит когда-либо видел. — В паре часов езды отсюда. Мы будем там до рассвета, — ответил высокий человек, переминаясь с ноги на ногу, и Пит кое-что заметил. Что-то шевельнулось позади них. Пит прищурился, стараясь сфокусировать зрение в темноте, и увидел в нескольких шагах от них пару глаз, светящихся в свете костра. Волк. Понял Пит. Он начал осматриваться вокруг, ожидая увидеть еще две или более пар глаз, прячущихся в темноте, но по какой-то странной причине волк был один. Волки никогда не охотятся на группу людей в одиночку. И они ненавидят огонь и дым, так почему же он там? Пит, продолжает размышлять, не сводя глаз с трех мужчин, огонь взметается вверх и потрескивает в центре, глаза, которые наблюдали за ними, продолжают блестеть в темноте. Дыша через рот, Пит осторожно вытащил из-за спины стрелу вместе с луком. Это происходит инстинктивно, рука сама потянулась за оружием при виде опасности. Он прицелился точно туда, где прятался волк. Волк скоро нападет, Пит это знает. Возможно, он убьет одного или двух человек, ему просто нужно подготовиться к бегству. Ему нужен план, и ему нужно убить этого волка, чтобы остаться в живых. Охотничий нож и четыре стрелы — это все, что у него есть. Он мог спровоцировать волка, и дикий зверь убьет за него трех воров. Воры. Теперь Пит уверен, что это именно они. Они крадут драгоценности и золото и продают их на территории разных Королевств. Откуда у них такой красивый нож? Это не давало Питу покоя. Пит расправил плечи и вытянул руку, натягивая тетиву, стараясь, чтобы его движения были минимальными и эффективными — все, что угодно, лишь бы ни одна из его целей не посмотрела в его сторону. Стрела достаточно длинная и тяжелая, чтобы нанести урон — возможно, она могла бы убить волка, если бы он прицелился точнее. Но это не входило в его планы, поэтому он сместил стрелу немного вправо и медленно, спокойно выдохнул. И в этот момент он понял, что его жизнь сводится к одному вопросу: действительно ли волк один? Боги словно услышали вопрос в его голове, и из темноты сразу за самым маленьким парнем появился высокий мужчина. Одетый в черный плащ, капюшон накинут на голову, и струящаяся ткань ниспадает на плечи и тело. Все произошло так быстро: Пит успел увидеть только как самый низкорослый из трех человек уже лежит на земле с распоротым горлом, из которого лилась кровь, сверкающая в свете костра. А волк, ох, это был самый красивый волк, которого он когда-либо видел. Его мех белый, словно снег, блестящий и густой, он быстро мчится к самому высокому мужчине в группе, сверкая шерстью. Его клыки сияли, и когда он оттолкнулся и прыгнул, зависнув в воздухе, то оказался еще больше — идеальное сочетание мускулов, скорости и грубой силы. У мужчины не было ни единого шанса. Человек в черном плаще внезапно свистнул, и, к удивлению Пита, волк остановился, выпустив из хватки шею высокого человека, когда его кровь брызнула на землю и на белоснежный мех волка ярко-рубиновыми каплями. Волк склонил голову, и его массивное стальное тело, такое идеально белое, опустилось на задние лапы, как будто для поклона. Затем мужчина в плаще подошел к единственному оставшемуся в живых, тот упал на землю с широко раскрытыми от ужаса глазами. По пути, человек в черном подобрал сумку с драгоценностями, где также был спрятан прекрасный нож. Его плащ мягко развевался на ветру, пока он шел и не остановился перед вором. — Я забираю то, что принадлежит мне, — сказал он серьезным тоном, прежде чем обернуться. — Больше не пересекайте границу, — предупредил он, уходя, волк последовал за ним. И как раз в тот момент, когда мужчина прошел под веткой, на которой прятался Пит, рядом с его головой пролетел острый кинжал. Пит почти перестал дышать, когда уклонился влево, широко раскрытыми глазами встретившись с человеком в черном плаще. Его глаза такие же темные, как лес, от огня они блестят, словно звезды на черном как смоль небе. Половина его лица, от носа до шеи, закрыта темной тканью. Его хищные глаза не отрывались от Пита, и в этот момент Пит забыл, как дышать. Прошло всего несколько секунд, но, по ощущениям, прошел час, прежде чем мужчина отвернулся от Пита и продолжил идти. На заднем плане потрескивал костер, звуки леса стали более отчетливыми, но грудь продолжало сжимать, а сердце громко стучало в ушах. Пит быстро заморгал, вдыхая огромное количество воздуха и не отрывая глаз от уходящего мужчины. Тонкий, похожий на мяту аромат смешивался с воздухом, пока он дышал, и у него закружилась голова. И все же он не смог удержаться и вдохнул еще раз, чтобы убедиться, что след аромата все еще был там. И Пит был сбит с толку тем, что его тело внезапно так сильно захотело вдыхать этот запах снова и снова. Он смотрел на мужчину до тех пор, пока темнота полностью не поглотила каждую его часть. Пит не знал, растворился ли этот человек во тьме или же стал ею. Мятный аромат исчез, но остался в его памяти.