Moon And Stars.

Многочисленные люди окружили семейство Басу и Дубеев, продолжая скрывать свои лица под темной тканью капюшонов. Они двигались четким, слаженным полукругом, шагая в ногу, но не переходя на марш, — без спешки и суеты — ещё секунда такого напряжения, и Нилам начнет задумываться: не находится ли она сейчас в своем самом страшном кошмаре. Не хватает только презрительных ухмылок и алого огня мести в глазах, что выглядывали из-под накидок, — но этого не случилось. Девушка невольно пыталась пересчитать фигуры, но каждый раз сбивалась из-за обилия черного цвета. Риши, не рискуя опускать глаза, протянул руку за спину, младшая Басу протянула свою в ответ — их пальцы встретились, и юноша легко сжал ладонь девушки в своей. Нилам почувствовала нарастающее смятение в душе, и если бы не присутствие рядом близких людей, она бы не справилась со своей тревожностью; паника начинала брать вверх. Повисшее в воздухе молчание давило, пригибало к земле. Младшая Басу мельком бросила взгляд на сестру, которая, не боясь, смотрела на всех этих людей. «Лучшее оружие — нападение, в особенности когда тебя застают врасплох», — согласилась с Амалой она. Секунду спустя и сама девушка гордо вздернула подбородок. Она понимала, что стояла выше их всех во главе самого высокородного семейства Западной Бенгалии и обязана не показывать страха перед теми, кто всегда будет по статусу ниже её самой. Иначе — как и подозревала Нилам — все они вгрызутся в шеи девушек Басу, посчитав их слабым звеном в небольшой цепи. — Прошу, снимите свои капюшоны и представьтесь, — громкий бас Амрита разлетелся по стенам зала. — Нам ведь не нужно до смерти пугать этих девушек. Не зря же мы тайком доставили их сюда, — мужчина облизнулся. — Столько трудов было потрачено, чтобы этот момент наконец настал. Скрытые под капюшонами лица по-прежнему хранили бесстрастность. Только несколько пар глаз вдруг ожило; они и показали себя — остальные же решили остаться инкогнито. Перед семействами появилось движение, и вперед вышло небольшое число людей, в которых Нилам узнала ухмыляющегося ей Вимала и спокойного Рэйтана Вайша; позади них грациозной походкой, точно львица, защищающая свою территорию, шла девушка. Только в её глазах младшая Басу смогла прочитать любопытство с нескрываемым интересом. На бесконечно долгий миг между ними воцарилась тишина. Риши с мучительным напряжением поглядывал на отца, который в эту секунду, вероятно, им очень гордился, бросая двусмысленные намеки через взор внимательно изучающих их двоих зеленых глаз. Секунда ползла за секундой, ждать хоть какого-то действия становилось все тягостнее. — Это же… ваша семья, верно? Амала первая подала голос, и остальные люди зашевелились; по стенам храма поползли огромные тени. — Да, они мои родственники, — спокойно произнес господин Дубей. — Познакомьтесь, Амала и Нилам, это мой дядя Вимал в сопровождении своих детей, один из которых стоит подле второй Басу, — он бросил взгляд на Риши. — А это Лалит Шарма, его сестра. Нилам издала нервный смешок и благодарила всех, что никто не обратил на него внимания. Ей в память сразу же бросилась ночь, которую она потратила на раздумья о том, кто же такая Лалит, и как эта незнакомка связана с Риши. Ответ был подан на блюдечке и всё это время лежал перед ней, как раскрытая книга — девушке стало по-настоящему неловко и даже стыдно от того, что она позволила испытать чувство ревности по отношению к человеку, который ей всецело доверял и почти всегда был честен. «За исключением того, что умолчал о моей настоящей фамилии», голову по-прежнему грызла эта мысль. — Не волнуйся ты так, моя луна, — шепнул Дубей на ухо Нилам. — Я чувствую твое быстрое сердцебиение. Девушка ничего не стала отвечать Риши, продолжая, точно статуя, смотреть вперед. Ему совершенно незачем было знать, почему та волновалась. Вперед вышла сестра юноши, на мгновение одарив всех присутствующих высокомерным взглядом. Из черт, хоть как-то пересекающимися с Дубеями, было самодовольное выражение лица — Лалит определенно знала, кем она была с самого дня рождения, и давала понять, что с ней тоже нужно считаться — и выразительные зеленые глаза. Нилам вспомнила, как увидела общее семейной фото этой части рода Дубеев, и теперь с уверенностью могла сказать, что всю женскую красоту, слегка бледноватую кожу и шоколадные густые локоны она взяла от матери. Заметив на себе изучающий взгляд младшей Басу, Лалит Шарма искренне улыбнулась. Девушка была уверена, что спит — ей было достаточно тяжело воспринимать обращенные к ней теплые взгляды с примесью уважения — настолько обескуражили Нилам, что она даже не смогла ответить. Меньше всего девушка ожидала, что члены дюжины будут так доброжелательны к сестрам Басу на первой встрече. Изначально ей взбрело в голову, что сейчас же начнутся различные проверки на стойкость духа, чтобы понять — готовы ли они взять на себя такую ответственность — однако и их не последовало. — Мы ждали встречи с вами, сестры Басу, — веселый женский голосок эхом разнесся по храму, и Нилам увидела, как рядом с ней склонилась по-прежнему улыбающаяся Лалит. — Ваш танец на пудже был достаточно… смелым. — Соглашусь, — неожиданно вступился Риши, предварительно взглянув куда-то за спину сестры. — Народ с ума сошел, решив, что они втроем с Амритом призвали саму Махадеви. — Довольно, дети, — знакомый мужской голос вызвал волну мурашек на теле младшей Басу. — Где же ваши манеры? Вперед вышел статный мужчина, с которым Нилам снились только кошмары. Она искренне надеялась в будущем избегать встречи с отцом Риши, потому что рядом с ним девушка ощущала невесть откуда взявшийся страх. Вимал Дубей казался слишком уверенным в себе, самодовольно усмехаясь: — Сколько же было препятствий перед вашим возвращением и представить невозможно, — он протягивал каждое слово так медленно, будто бы смаковал на вкус. — Однако судьба не нарушила своих планов, и Басу снова здесь. Наконец Рэйтан вышел вперед, пока перед ним расступались люди, оставшиеся в капюшонах. Пройдя еще несколько шагов, он вопросительно склонил голову набок, поравнявшись с Вималом. В мутных глазах проскочило презрение: — Как же удобно наречь «судьбой» все усилия, которые я приложил для этого, — отчеканил мужчина. — Ведь только благодаря мне они стоят перед вами… живые. Нилам покосилась в сторону Амалы, и заметила, что та тоже вглядывается в её побледневшее лицо. Вдвоем девушки вспомнили данное им обещание мистера Вайша — помогать — и вряд ли за всё это время мужчина действовал им во вред, когда как в отличие от членов дюжины, он множество раз спасал жизни сестер. Стоило только вернуть образ бхутов и первого нежеланного путешествия в Тамас-Виталу, как кожа младшей Басу покрылась мурашками. «Если бы он хотел нас убить, то оставил там умирать», догадка кольнула голову девушки, и она успокоилась. — Безусловно, лично я, очень тебе благодарен за это, — выступил вперед Амрит, продолжая придерживать Амалу в своих объятиях. — И ты сделал именно то, о чем мы договаривались, — он задержался взглядом на Нилам и Риши. — Даже больше этого. Девушка понимала, что если она продолжит тянуть молчание, то ничего благополучного из этого не выйдет. Ей было необходимо сказать хоть что-то: — Если все так очевидно, то я до сих пор не понимаю лишь одного, — младшая Басу удивилась силе, которую вложила в свой голос. — Зачем вы привели нас сюда? Невозмутимо улыбаясь, Вимал подошел к ней почти вплотную, не сводя глаз со своего сына. В этот же момент Риши вытянулся, точно струнка, будто бы его ударили током, и сильнее сжал пальцы Нилам в своих. — Чтобы вы вдвоем смогли познакомиться с дюжиной, — спокойно произнес мужчина. — Увидели представителей других семей, что ждали возвращения Басу несколько десятилетий. — И для того, чтобы вы нашли среди нас свое место, — подтвердил Амрит. Судя по голосу, его забавляло происходящее. Им бы впору восторжествовать. Ведь именно этого заключения от дюжины — знаний, правды и адекватного отношения — сестры Басу в глубине души ожидали, не смея надеяться. Сейчас они услышали истину из уст пусть и не всех, но большей части семей — вернее, Дубеев, что и отвечали за это. — Место? — удивилась Амала. — Вы хотите, чтобы мы остались? — Каждый из дюжины играет свою роль в сохранении порядка. Этот список фамилий составлен не от балды, — охваченный внезапным порывом протараторил Вимал. — Нам необходимо беречь все благородные рода, иначе на нашей земле воцарит хаос. — А вы… достойны этого, — господин Дубей обвел взглядом сестер. — К тому же последние в своем влиятельном роду, который не должен угаснуть. Нилам набрала воздуха в легкие. Внутри все сжималось и противилось тому, чтобы оставаться в этой компании, которая вызывает только внутреннее беспокойство, ещё хоть пару минут. — Что же касается наследования — это решить довольно просто, — Амрит вскинул руки. — Насколько мне известно, оно передается по старшинству… Вимал Дубей вдруг резко подался вперед, с утробным рычанием втянув в себя воздух сквозь зубы. Перед ним тут же выставил каменную руку мистер Вайш, останавливая краснеющего мужчину. Буравя его любопытным и беспокойным взглядом, Нилам заметила, как у отца Риши на шее напряглись мышцы. Он быстро облизнул губы и оскалился: — Давай не будем говорить, что таланты в наших семьях рождаются среди старших, — с ядом выплеснул мужчина. — Тебе напомнить, кто… Двери храма неожиданно зашлись от многочисленных ударов — кто-то пытался попасть внутрь — и вся дюжина разом обернулась на звуки. Вимал отпрянул от Рэйтана, продолжавшего испепелять первого странным взглядом, и отряхнул свою грудь, точно испачкался от рук аватара. Все стояли смирно, обращенные вниманием лишь к крикам на английском языке за запертыми дверьми. После громких речей на языке, что Нилам знала с детства, девушка постепенно начинала понимать, кто пытался вломиться во внутрь. Амала не предупредила коллег о том, куда они пошли после танца и те, вероятно, подумали только о самом плохом — младшая Басу расцепила свои пальцы из рук Риши и хотела было отправиться к выходу, чтобы успокоить людей, как перед ней тут же обратно вырос юноша. Дубей прижал девушку к своей груди, ладонью касаясь головы и прошептал: — Не стоит этого делать. — А я думаю, что не стоит ей мешать, — с явным наслаждением пропел Амрит. — Наконец-то англичане сообразили, что в их компании кого-то не хватает. Вырвавшаяся из его охапки Амала сразу же подбежала к сестре. Под требовательным взглядом старшей Басу, Риши был вынужден тоже отступить, пусть и с явной неохотой, выпуская Нилам из своих крепких объятий. Тогда она почувствовала на себе гнет тяжелых глаз, скрывающейся под тенью капюшонов оставшихся инкогнито членов дюжины — все они наблюдали за сложившимся переполохом между двумя властвующими родами. Девушка тут же выпрямилась, касаясь рукой плеча старшей сестры, и лицо её превратилось в непроницаемую маску. Невидящий взгляд уперся в сторону выхода храма, куда по-прежнему ломились их коллеги. Набрав полные воздуха легкие, Нилам шумно выдохнула его, и её губы слегка вздрогнули. Когда двери с глухим грохотом распахнулись, она смотрела только на две надвигающиеся на них фигуры — назад оглядываться не стала — чутье подсказывало, что видеться с разгневанными минами Дубеев ей сейчас совершенно не хотелось. Спустя пару секунд рядом с девушками остановились тяжело дышащие Киллиан и Лима; их краснеющие лица и бегающие по помещению глаза выдавали внутреннее беспокойство. — После танца мы вас потеряли, — резко выпалил капитан Лайтвуд. — Какого черта здесь происходит? — Мы правда начали переживать, когда не нашли вас на площади, — Лима сглотнула. — В чем дело? Риши моментально оказался рядом с младшей Басу и легонько отодвинул её за себя, едва заметно проведя рукой по локтю девушки. Она подняла на него глаза, в которых читалась легкая паника от происходящего. «Он что, меня защищает? Но от чего?», в голове плескалось несколько десятков вопросов. Становилось неловко. — Удивлен, что вы решили посетить нашу скромную обитель, — Амрит ухмыльнулся. — Чего ради пожаловали? — Ты, чертов напыщенный индюк, держишь их здесь силой? — прорычал Киллиан, сжав кулаки. — Амала, мы держим тебя с сестрой здесь силой? Возникшее напряжение между двумя мужчинами нарастало с каждой секундой, пока время ползло слишком медленно. Капитан Лайтвуд едва ли не задохнулся от закипающего гнева: шевеля трясущимися губами, он будто бы мысленно продумывал свои дальнейшие действия — взять табельное оружие и покончить со всеми убийствами в Калькутте, вернув девушек домой. — Нет, но… Амала задумчиво прикусила губу, потом осторожно обвела взглядом всех присутствующих. Она постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя на самом деле до неё ей было далеко. — Дама сказала «нет», — нотки стали послышались в голосе Амрита. — Что из этого вам непонятно? — Амала и Нилам под моей защитой, — ответил мужчина и повернулся к старшей Басу. — Забирай сестру и уходи отсюда. — Лучше отсюда уйти вам, — по лицу господина Дубея было заметно, что тот терял терпение. — Кажется, я разговаривал не с тобой. — Разговор начался ещё задолго до вашего появления и благодаря вам же он прервался, — волевым усилием Амрит держался спокойно. — На… выход… сейчас же! Лима вышла вперед, легонько придержав Киллиана от попытки ударить Дубея, и, недоуменно, округлив глаза, нахмурилась. — В прошлые наши встречи, господин Дубей, вы были гораздо радушнее, — произнесла она. — Как быстро это изменилось. Господин Дубей с готовностью двинулся вперед, расправив плечи. Он угрожающе взглянул на мисс Берг: — Как много ненужной храбрости, — фыркнул мужчина. — Иногда любезность ничего иное, как вынужденная мера. Стараясь не обращать внимания на насмешки, едва уловимые откуда-то спереди, Киллиан, нахмурив брови, увидел единственное лицо, которое давно вызывало в нем бурю эмоций. На глаза ему попался Рэйтан, что стоял поодаль от всех остальных, и спокойно наблюдал за разворачивающимися событиями. Капитан Лайтвуд обратился к нему: — Мы снова увиделись в неподходящее время, да? Что тебе от них нужно? — Я сдержал свое обещание, — монотонно ответил мистер Вайш. — Они целы и здоровы. Разве иное важно? Амрит прервал их развивающийся диалог, когда заговорил спокойно, сохраняя трезвость рассудка, но вновь в его тоне поползли ноты угрозы. Он вышел под статую Дурги так, что зловещая тень от неё оказалась на лице мужчины — губы его презрительно изогнулись. — Пора заканчивать этот утомительный спектакль, — произнес сквозь зубы господин Дубей и обратился к капитану Лайтвуду. — Те дела, которые мы здесь решаем уже давно вас не касаются. — Правда? А я думаю немного иначе, — в таком же тоне ответил Киллиан. — Ведь если бы некоторые дела нас не касались, то мы сюда вообще и не приехали. По пустому взгляду Амрита показалось, что он был не очень доволен этой фразой. На мгновение мужчина застыл, а потом его брови нахмурились: — В данный момент времени я не настроен на шутливые диалоги с вами, — огрызнулся он. — Прочь с моих глаз! Голос у Риши был по-прежнему тихим, мягким, словно бархат… Но в нём отчетливо слышались раздражение ситуацией и нежелание испытывать терпение дальше — ему хотелось, чтобы этот диалог прошел в более комфортной обстановке: — Давайте вместе успокоимся и не будем доводить до беды. — Риши, — откуда-то позади раздался не менее громкий мужской бас. Вимал удивленно вскинул бровь. — Не время. Лицо Нилам будто бы окаменело, превратилось в маску, которая так и держалась, не раскрывая, что творится у девушки на душе. Сейчас она задавалась вопросом, сможет ли вернуть все то, что было назад? Больше всего на свете младшая Басу хотела отмотать этот час обратно, когда этой ситуации и не было в помине. Но что она смогла бы сделать? Разве ушла бы от Риши в угоду другим людям? — Киллиан, мы взрослые девушки и можем сами решить, что нам делать, — голос Амалы раздался эхом по храму и остановил споры между мужчинами. — Если мы с Нилам находимся здесь, то значит, так нужно. Девушка почувствовала, как меняется ее лицо. Прямо в этот момент решается не только судьба семьи Басу, но и коллег сестры — в любой момент может пойти что-то не так, и их уничтожат, как мистера Роуза — ведь они уже многое увидели. Глазам стало сухо и неуютно; девушка невольно заморгала, прикусив губу. На очередном вдохе воздуху стало тесно в горле, будто бы она задыхалась. Краем зрачка она увидела удивленную мину Киллиана. — Пока ты под моей опекой, подвергать себя и свою семью такой опасности просто непозволительно, — тихо произнес капитан Лайтвуд. — Хорошо, если они не уходят, то и мы останемся здесь. Что-то в Дубее изменилось. Он медленно поднял голову, и взглянул на Киллиана исподлобья — тень от свалившихся черных, точно смоль, волос закрыла большую часть его лица. Амрит недобро усмехнулся, оскалив белоснежные зубы. На мгновение младшей Басу показалось, что в его некогда зеленых глазах появилось настоящее алое пламя. Огоньки плясали в своем ритме и наровились вырваться наружу, уничтожив все плохое, что не понравится их хозяину. — Ты смеешь командовать на чужой земле? — яд лился из уст господина Дубея. — Отродье! Риши легко протянул руку вперед, закрывая собой Нилам, — вместе они отошли к отдалившимся Лалит и Вималу. Инстинкт самосохранения пылал красным огнем и говорил, что нужно бежать, сломя голову из этого храма. Девушка сглотнула. Как бы сильно она не переживала за себя — сердце болело за Амалу, которая испуганно выглядывала из-за спины успевшего её увести Рэйтана. Мужчина же с легкой тревогой оглядывал зал; его карие глаза озирались по сторонам в ожидании чего-то. Или кого-то. — Несдобровать же им, — прошептала ухмыляющаяся Лалит. — Болваны, — вторил ей разгневанный отец Риши. — Нам нечего бояться, моя луна, — возле уха девушки раздался знакомый мужской голос. — Амрит лишь проучит этих наглецов. Нилам пришла в странное для неё самой замешательство. Она не боялась за себя — питала страх за ставших близкими людей, которые не сделали ничего плохого — стало невыносимо тяжело здесь находиться. Воздух бурлил и накапливал в себе мощную энергию, словно кто-то включил в помещение несколько сотен обогревателей — легкие свело от духоты. — Амрит, это того не стоит, — громкий и спокойный голос мистера Вайша раздался в ушах всех присутствующих. — Они сейчас уйдут. Дубей лишь шире улыбнулся: — Я же их предупреждал, что необходимо покинуть храм, — прорычал мужчина. — Раз словами никто не понимает, стоит попробовать объяснить иначе… показать, что не следует совать нос не в свои дела. Зал начал искажаться. Нилам увидела, что просторное помещение мгновенно затянуло густой дымкой; свет дрогнул, будто бы от мощного дуновения ветра, а по темным углам разрастались, точно ветви деревьев, странные существа с горящими зрачками. Девушка удивленно распахнула глаза, стараясь не выбрасывать из поля зрения оживший мрак. Только сейчас она заметила, что они приобрели очертания людей — но это были не бхуты и не души умерших… что-то другое, более могущественное. — К-ккакого хрена здесь п-происходит? Киллиан застыл в центре зала, закрывая собой дрожащую Лиму. Она со всей силы вцепилась мужчине в плечо и выглядывала оттуда за движущимися на них существами. Тени протягивали к ним свои жуткие лапы и издавали не менее противные звуки. — Боже, они шевелятся? — выдавила она. Когда Амрит выпрямился, младшая Басу вздрогнула. Его глаза зловеще заблестели, а руки с сжатыми кулаками медленно поднимались наверх — в ту же секунду мрачные существа завыли, словно он сам стянул узда — в храме погас свет, возвышая мужчину алым огнем. Сейчас Нилам смогла окончательно убедиться в том, что именно господин Дубей был жрецом и проводил все ритуалы — даже жертвоприношения. Возможно, он и был тем самым мужчиной в капюшоне с клинком из её кошмаров. — Слишком долго Индия страдала от чужеземцем, — его голос стал тверже. — Пора избавиться от этой напасти и воздать вам по заслугам. Все дальнейшие события развернулись слишком быстро: под отчаянные и умоляющие крики Амала вырвалась из объятий Рэйтана и встала перед коллегами, которых уже со всех сторон облепили тени. Понимая, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, и мужчина её не слышит, старшая Басу схватила его за руку, прижимая к своей щеке: — Послушай меня, пожалуйста, — скупая слеза пролетела по её разгоряченной коже. — Они не виноваты… они даже не знали! Господин Дубей дернулся и окинул девушку пустым взглядом, бросая ленивое: — Чего не знали? — Правды о тебе. О том, что здесь происходит, — прошептала Амала. — Они этого не знали. Амрит тут же отмахнулся: — Сейчас это уже не имеет значения. Мне абсолютно плевать на то, чего они не знали. Искалеченные тени ползли к Киллиану и Лиме всё ближе, собираясь в плотный круг и навевая на них всепоглощающий ужас. Вдвоем они тряслись, рухнув на колени. Каждый из них умолял о своем, пока существа накрывали коллег Амалы плотным облаком. Тени не трогали их, но продолжали движение, просто приближаясь всё ближе и ближе. Все выходило из-под контроля. — Довольно, господин Дубей, зря растрачивать энергию, что дарует тебе богиня, — произнесла старшая Басу. — Образумься, иначе собственной головы лишишься! К ним медленным шагом двигался Рэйтан. — Хватит запугиваний, — согласился мистер Вайш. — Они оба уже бледные. — Я лишь навожу порядок, о котором нам всем следует беспокоиться. — Прояви к ним снисхождение, иначе богиня Дэви не проявит его к тебе, — Амала не сводила глаз с мужчины. — Мы вдвоем будем заботиться. Но не растрачивай при этом бесценный ресурс Махадеви. Нилам невольно вздрогнула, услышав последнюю фразу старшей сестры. В глубине души она понимала, что главенство традиционно передавалось по старшинству, несмотря ни на таланты, ни на высокие моральные качества — и ей от этих дум стало не по себе. Если они останутся в Калькутте, то что будет с ней, если Амала и Амрит возглавят дюжину? Кто продолжит род Басу и Дубеев? Девушка не заметила, как всё это время её спину испепелял задумчивым взглядом Вимал, будто бы ощущая невообразимое смятение в её душе. Когда Амрит Дубей махнул рукой, в считанные секунды тени заползли в углы обратно, точно их здесь и не было. Киллиан привстал, поддерживая поднимающуюся Лиму. Рэйтан был прав — оба напуганы до высшей степени, стояли бледные и молчали, смотря в пол — он первый приблизился к ним, что коллеги старшей Басу не сразу поняли, кто стоит перед ними. И резко отшатнулись, будто бы их ударили током. — Ну вот, живые и невредимые, — улыбался Дубей. — А шуму-то навели… — Ты видел, как им страшно, и все равно продолжал, — выпалила Амала. — Есть в тебе хоть капля сострадания? Взгляд Амрита тут же стал мягче. — Я же просил слушаться меня. Не люблю долго уговаривать людей, — мужчина пожал плечами. — Это была необходимая мера, Амала. Все люди извне принесли нам гораздо больше вреда, — он бросил взгляд на капитана Лайтвуда и мисс Берг. — Так или иначе, я не хотел заставлять тебя переживать. Если хочешь, можешь помочь им. — Да, но я переживала! Очень. — Запомни, — мужчина приблизился к ней и провел ладонью по щеке. — Мне есть дело только до тебя, — он окинул взглядом всех присутствующих. — Мы будем в смежном зале, приходи потом. — Приду. Эта ситуация что-то пошатнула в душе Нилам — до сих пор пребывая в состоянии шока. Она понимала, что в данную секунду именно от её действий может зависеть то, как дюжина будет относиться к новоиспеченному семейству Басу. Но и сделать хоть что-то тоже не могла — тело не слушалось — ей думалось, что если и поможет коллегам старшей сестры, то это плохо отразится на них в дальнейшем; и Нила осталась. Язык не смог пошатнуться, когда Риши, продолжая придерживать девушку за спину, поместил руку на её талию и вел куда-то за остальными членами семьи. Они вошли в просторное помещение, больше похожее на балкон с отсутствующим остеклением — легкий ветер пронесся по оголенной коже, оставляя за собой свежесть прохлады. На горизонте заходило солнце, оставляя за собой яркие розоватые полосы; где-то вдали, недалеко от горных хребтов, виднелась Калькутта, поглощенная ярким закатным светом. Некоторые члены дюжины покинули их — кто остался, расположился в разных частях смежного зала, воссев на диваны или облокотившись о столбы, выстроенных от пола к потолку — все ожидали появления последней девушки, на которую подавали большие надежды. Младшая Басу уже перестала удивляться, как наследник Вимала вёл себя на публике, не скрывая истинных чувств по отношению к ней, — ведь это говорило о том, что их отношения стали более чем официальными. Однако традиции индийского общества мало общего имеют с английскими, и для подтверждения этим событиям необходима свадьба; все присутствующие прекрасно понимали дальнейшие события, которые должны произойти. Нилам старалась об этом не думать: сейчас вся голова была переполнена тем ужасом, что она испытывала во время нападения существ на коллег старшей Басу. «Я должна была остаться там», — горечь расползалась по её душе. — Не кори себя, — Риши легко подхватил кончик подбородка Нилам, притягивая к себе. — Я чувствую боль в твоей душе. Она перестала и удивляться их совершенно невероятной связи, заглядывая в бесконечность зеленых глаз юноши. Его лицо было безмятежным, но взгляд выдавал беспокойство за девушку. Риши стушевался — все присутствующие смотрели на разворачивающуюся картину — и всё же он не мог позволить себе большей вседозволенности, пообещав, что когда они вдвоем останутся наедине, то сделает всё возможное, чтобы младшая Басу улыбалась. — Хватит уже сюсюкаться, голубки, — веселый голос Лалит разлился по комнате. — Сейчас нам нужно решить более важные вопросы. — Завидно, Лалит? — усмехнулся старший господин Дубей. Юная девушка почти сразу нахмурилась, и разгорающийся мятежный огонек в глазах, присущий всем Дубеям, запылал с новой силой. Она хотела было начать гневную тираду, но встретилась с прищуренными глазами отца — его взгляд был говорящим, точно пощечина — Лалит сглотнула, косясь в сторону, и буркнула себе что-то под нос. В смежный зал влетела Амала. По её внешнему виду казалось, что девушка была разочарована и опустошена тем, что случилось с её друзьями некогда раннее. Она не старалась скрыть своей злости и в ту же секунду обратилась к Амриту: — И зачем же ты с ними так поступил? — Чтобы знали свое место, — лениво бросил мужчина. Ему определенно было тяжело распинаться даже перед девушкой Басу. — И не забывали о том, что не нужно лезть туда, где их не ждут. — Но ведь мы с сестрой делаем то же самое, — вспылила Амала. — Почему нас это обошло стороной? — Ваше любопытство мне напротив очень симпатизирует, — усмехнулся господин Дубей. — И к тому же, вы оказались здесь по моей воле. Хоть и в глубине души разгоралось негодование ситуацией, Нилам удивилась самой себе и своим мыслям — это действительно была необходимая мера. Она не жила в Индии в те времена, когда её предкам нельзя было и лишнего шага ступить по их же земле; не видела, как каждый боролся и умер за свои права — злость в сторону англичан была обоснованной. Но сердце обливалось кровью, потому что под удар попали не обычные люди, а те, кого младшая Басу смело могла назвать друзьями. — Мы сможем сберечь все то, что есть перед глазами только тогда, когда все двенадцать имен встанут вместе, — в диалог вступил Вимал, скрестив руки на груди. — Именно в этом случае получится спасти нашу землю от краха. Нилам вскинула брови, отстраняясь от Риши: — Все уговоры и снисходительность, — начала девушка, подходя к мужчине медленным шагом. — Мне часто говорили, что в ином случае мы бы давно лишились головы, — она обвела взглядом заинтересованные лица. — Все это лишь для того, что Басу снова вам нужны? Чтобы ведающие и правящие объединились? — Мы старались поддерживать порядок в Индии всеми силами, — произнес Амрит. — У каждой семьи дюжины есть своя роль, которые другие выполнять не могут, — мужчина согласился. — Басу действительно способны управлять, потому что относятся к касте кшатрийцев. И только им в равной степени это подвластно. — Мерали Патил писал, что издавна в роде Басу царил матриархат, — Амала нахмурилась, вспоминая строчки из книги. — Поэтому так много слов о наследовании? Амрит усмехнулся: — Это так. Поэтому я обращаюсь к тебе, как к старшей по крови, а не, например, к твоему брату. И вновь Нилам испытала это странное чувство. Нет, она ни в коем случае не рвалась управлять главным родом Западной Бенгалии, но огонек легкой несправедливости продолжал разгораться где-то в груди. Почему они безоговорочно рассматривают только Амалу, как способную к власти? — Хочу лишь напомнить, что хоть мужчины нас и не интересуют, но нам нужна сильная женщина из рода Басу, — глаза Вимала пылали самодовольством. — К чему же спешка? У нас их целых две. — И что же вы предлагаете? — Амрит скрестил руки на груди. — Подождать еще с десяток лет, когда хаос окончательно нас всех уничтожит? Но так мы, конечно же, успеем понять, кто из них достоин. Риши переглянулся с отцом — каждый из них думал об одном и том же, и только другим не дано было узнать, о чем — Лалит же выступила вперед: — Меня лишь удивляет, что эта женщина до сих пор не примкнула к нам, чего не скажешь о сестрице, — юная девушка сощурила глаза, как отец, и надменно вздернула голову. — Перед тобой столько мужчин распинается, а ты все носом воротишь. Она сделала круг вокруг старшей Басу и фыркнула: — Я думала, мы управимся гораздо быстрее. В чем проблема присоединиться к нам? Или дело в родовом поместье, а? Пока все стояли, ошарашенные выпадом Лалит в сторону Амалы, Нилам не могла более сдерживаться. За последние пару часов она испытала на себе весь спектр эмоций от удовольствия до разочарования, и сейчас на место здравого рассудка начала ступать пусть и не совсем беспричинная, но агрессия — перед глазами появилась алая дымка. Девушка выступила вперед и прошипела: — Как ты смеешь разговаривать так с моей сестрой, Лалит Шарма? — она нарочито выделила фамилию юной сестры Риши. — Это вы нуждаетесь в нашем возвращении, и мы не станем терпеть отсутствие уважения в свою сторону, жива ли наша семья или нет, — Нилам окинула всех присутствующих странным взглядом. — Мы равны каждому из вас. Поэтому если вам что-то не по нраву, то советую промолчать. Когда младшая Басу обернулась, то встретилась с восхищенным взглядом Риши, и она сразу же ощутила за собой прилив сил. Пусть он и считался вторым по старшинству, как и сама девушка, понимая её положение, наследник Вимала не мог не гордиться желанием защитить свою семью. — Браво, Нилам Басу, — Лалит бросила в сторону девушки хищную ухмылку и похлопала в ладоши. — Мы с тобой подружимся. Хоть юная госпожа Шарма и была уязвлена гневным выпадом Нилам, но увидела в ней нечто большее, чем просто наследницу главенствующего рода Калькутты. И именно благодаря любопытному граничащего с неподдельным интересом в глазах Лалит взгляду, обращенным к младшей Басу, она поняла всю суть искренности её намерений — они нашли друг в друге то, что давно искали. «Точно подружимся», — и Нилам тепло улыбнулась, оголяя белоснежные зубы. — Итак, мы можем продолжить? — Амала благодарно кивнула сестре и вновь обратилась к Амриту. — Прежде, чем решать дальнейшие вопросы, объясните, что происходит и чего ради вы пытаетесь остановить хаос? — Начались очень темные времена, когда в наши дела начали вмешиваться все, кому не лень, — пробормотал мужчина. — Высокопоставленные люди ссорятся друг с другом, назревают войны, а природа окончательно погибает от рук человека, — он развел руки в стороны. — Все это можно предотвратить, если взять поводья в свои руки. — В каком плане, поводья? — Ты же кшатрийка, Амала, ты должна понимать, о чем я толкую, — рассмеялся Амрит. — Ты мне — а я тебе. Если станет интересно, можем обсудить это в отдельное время. Необходимо восстановить былой союз. — Ты ведешь к конкретному союзу? — брови девушки удивленно подскочили вверх. — Где Дубеи ведающие, а Басу — правящие? — Да, это именно об этом и говорила твоя сестрица ранее, — Дубей снисходительно улыбнулся. — И потом… Дверь в помещение отворилась с глухим шумом, ударившись о стену. Внутрь проскользнула хрупкая фигура Джаи. Она выглядела весьма встревоженно и не сразу заметила, что сестры Басу стоят там не одни. — Амала, Нилам, я вас везде обыскалась! Там Киран… ой, — девушка сразу же раскраснелась, увидев остальных. — Господа Дубеи, госпожа Шарма, я не помешала? — Проходи, Джая, — спокойно произнес Амрит. — Вы же знакомы с Джаей Банерджи? Нилам не могла не заметить, с каким спокойствием члены семьи Дубей восприняли резкое прибытие юной госпожи. И только спустя пару минут до неё дошло осознание: фамилия, под которой ходит Джая, тоже принадлежит к дюжине. Сердце пропустило удар. Она неловко взглянула на девочку, вспоминая все утренние события и собирая в кучу новый пазл — Приянка или кто-то из её ближайших родственников тоже были Банерджи — а это значит, что хозяйка дома вполне могла помогать Дубеям. Младшая Басу исподлобья взглянула на сестру: Амала задумалась о чем-то своем, не сводя глаз с племянницы миссис Чаухан. «Похоже, она тоже заметила эту странную связь. Нужно будет потом обсудить», — проскользнула мысль в голове Нилам. Голос Джаи вырвал её из дум: — Мы вместе пришли на праздник. Я, Амала, Нилам и Киран. — О, и как тебе Киран Басу? — непринужденно поинтересовалась Лалит. — Он очень… хороший, — густо залитые щеки от смущения выдавали Джаю с потрохами. — Смотрите-ка, как покраснела рыбка! — рассмеялась юная госпожа Шарма. — Похоже, у нас назревает ещё один союз. — Довольно, Лалит, — шикнул Риши. — Не подначивай младших. Девушка только пуще разошлась смехом: — Неужели завидно, что женишком стать не смог? — Лалит бросила долгий взгляд на Нилам и прикусила губу. — Хотя по сравнению с ней ты выиграл самый роскошный приз. — Лалит, довольно грубостей на сегодня, — перед ней вырос отец. — Возвращайся в поместье Шарма и вспомни о манерах. Она ничего не ответила мужчине. Бросив в его сторону последний взгляд, полный отвращения, госпожа Шарма с гордо поднятым подбородком и грациозной походкой удалилась в сторону выхода храма. И Нилам удивилась, какие ощущения творятся в её сердце, когда эта девушка находится рядом — чувствуется, что Лалит хочет показать себя, и у неё отлично это получается — похоже, воспитание такого человека, как Вимал, действительно дало о себе знать. — Пожалуйста, не позорьте меня перед гостями, — девочка склонила голову перед оставшейся частью семьи Дубей и двинулась по направлению к сестрам. — Не слушайте их, они несут ерунду! — Все в порядке, Джая, — ободряюще улыбнулась младшая Басу. Ей было тяжело смотреть на юную госпожу Банерджи — в голове появлялся образ женщины, которая в видениях была подругой Джотсаны, матери Нилам — их схожесть между собой поражала. Будто бы перед девушкой стояла маленькая копия той незнакомки из прошлого. Хотелось ущипнуть себя и проверить, не спит ли она. — Пройдемся? Рядом появился Риши, обойдя младшую Басу со всех сторон. Глазами она следила за его грациозными действиями — юноша протягивал к ней руку, медленно, будто бы просил разрешения сделать это при всех — и Нилам позволила себе улыбнуться, слегка склонив голову в бок. Она вспомнила, с каким чувством и желанием Дубей прижимал её к себе в одной из комнат; в теле сгущалось приятное тепло при прикосновении к пальцам юноши. Оно проникало под кожу, сквозь кости, и по позвоночнику в живот пробежал электрический заряд. Волнующее чувство разбегалось по Нилам, и она выдохнула. Риши был здесь на протяжении всего времени и стоял рядом, чтобы в случае опасности защитить. Ей хотелось поблагодарить его, и сразу же, когда они вышли из зала — заключила его в объятия. Тепло его тела будоражило, а аромат бергамота и корицы приятно жег нос. Дубей с нежностью погладил её по щеке, и младшая Басу почти забыла обо всех своих тревогах. — Теперь, когда все известно, мы можем встречаться чаще и не таясь по углам, — юноша тепло улыбался, накручивая между пальцев прядь волос девушки. — Каждый день я буду ждать тебя у себя дома. Одно лишь слово, и тебя привезут ко мне. — Разве господин Дубей не может явиться лично за госпожой Басу? — съязвила Нилам. — А, быть может, я не готова к личным встречам. Риши заливисто рассмеялся и прикоснулся к лицу девушки обеими ладонями, наклонился — очень медленно, будто бы играясь — и поцеловал. Сначала мягко, едва ощутимо, а потом вдруг сильнее, более пылко. Девушка попыталась держать себя в руках под таким натиском ощущений и отстранялась, но его губы сразу же находили её — вдвоем они оба хихикали, не выпуская друг друга из объятий. — Какая важная госпожа, — ласково пропел Риши. — Если миссис Чаухан не хватит удар от одного моего присутствия в её доме, то я готов приезжать к тебе лично хоть несколько раз за день. — Зачем же такие сложности? — Ты разочарована, что я готов на все, лишь бы видеть тебя? — весело спросил юноша. — Хорошо, мы можем отправлять друг другу письма, как в былые времена… а потом… Господин Дубей не успел ничего ответить, как Нилам не удержалась и, встав на цыпочки, обняла его за шею — движение получилось нежнее обычного, что Риши несколько застыл прежде, чем ответить. Он был не так нежен, когда обхватил девушку за талию, прижал к себе и вновь впился губами. Прикосновения его губ и рук словно бы проходили сквозь гладкую кожу младшей Басу к сердцу. Было приятно — перебирать пальцами его волосы, гладить его грудь — но нужно было отвлечься, иначе за этим занятием их кто-нибудь застанет. — А как насчет романтического свидания под звездами? — Риши… Девушка возмущенно уставилась на Дубея, глядя в его глаза. Только сейчас, при свете дня, она успела заметить, как раскраснелись щеки юноши. — Обсудим это, когда заедешь за мной, — Нилам ухмыльнулась. — Лично. — Хорошо, мой драгоценный сапфир.

***

— И как долго вы планировали скрывать все от меня? Когда Киран вломился в спальню младшей Басу и заставил девушку вылезти из-под теплого одеяла — она несколько секунд не могла ничего понять — и от ужасающего количества паники и тревоги со стороны брата только и почувствовала, что сомнительное негодование. И сейчас вдвоем они сидели на кровати у Амалы, пока та молча смотрела на возмущенного мальчика. Он сжимал помятый лист бумаги в руках и с недовольной миной требовал ответов. — Теперь я знаю, что все это, — Киран помахал в воздухе записями. — Точно не бред сумасшедшей, хоть и бабуля очень часто бывает не в себе, — в его глазах проблескивал страх. — Почему она говорила о том, что вся наша семья погибла? О сожженной дотла родной земле? Нилам удивленно вскинула брови — кто в здравом уме мог помочь перевести брату эти записи — ведь только строчки о гибели семьи могут вызвать вопросы о здравии их обладателя. Но больше всего в этой ситуации смутило поведение мальчика, который вместо того, чтобы поинтересоваться у сестры и дождаться ответов от неё лично, выкрал бумажки, пусть они и принадлежали ему. Девушка упорно молчала — иначе её разгорающийся гнев выльется ведром воды на одного из единственных членов семьи. Амала не понимала, как ей реагировать в этой ситуации, и умоляющим взглядом смотрела в лицо младшей Басу. Но та мрачно качнула головой, мол, справляйся сама — ведь Нилам предупреждала, что все может обернуться именно так. Не встретив должной помощи от сестры, старшая Басу тяжело выдохнула. — Киран, я… — она совершенно не знала, с чего начать. — Пожалуйста… — Ты сейчас абсолютно не в том положении, чтобы врать, — прошипел мальчик, метая молнии в сторону каждой из девушек. — Не смейте вдвоем даже и думать больше о вранье. Я сыт этим по горло! — Это все было ради тебя самого! — больше не смея сдерживаться, воскликнула Амала. Она тыкнула указательным пальцем в грудь Кирана. — Потому что это — не детские шуточки. Мы с Нилой могли умереть в любой момент из-за того, что много знали, — из её глаз посыпались искры. — Чтобы ты подумал, если бы я тебе начала говорить о том же, о чем толкует и бабушка? Ты бы уж точно усомнился в моем здравии. Поэтому… — Поэтому что? Нужно было решать за меня? — мальчик перешел на тон повыше. — Те слова были адресованы мне, а не кому-то из вас. Мне! — он вскочил с кровати и начал активно жестикулировать. — Она предостерегала меня и просила позаботиться о вас. Как вы могли утаить это? Откуда ей все известно и кого она боится? Бешеный поток вопросов бесконечно лился из уст Кирана. В глубине души младшая Басу откровенно осуждала такой эмоциональный подход к разговору — тот диалог, над которым они преобладают, изначально обречен на провал. Она увидела, как Амала начала массировать виски, чтобы успокоиться — голова разболелась не на шутку. Перед мальчиком не хотелось ни кричать, ни врать, потому что сейчас это действительно казалось бессмысленным, и Нилам ждала от старшей Басу именно этого — грамотного и терпеливого подхода к Кирану. — Послушай, я сама толком не поняла, о чем говорила бабушка, — девушка попыталась вяло улыбнуться. Сейчас она говорила истинную правду. — И мы до сих пор пытаемся в этом разобраться, потому что все ужасно запутано. Мальчик недоверчиво взглянул на сестру: — Ты за этим сюда приехала, да? Получить ответы? — Изначально я ехала помогать с расследованием и взяла с собой Нилам, чтобы она познакомилась с культурой, — спокойно ответила Амала. — Но все обернулось совсем не так, и… Девушка внезапно запнулась, и младшая Басу взглянула в испуганное лицо сестры. И без того большие серо-зеленые глаза округлились: к ней пришло осознание происходящего — ведь Амала не приехала сюда просто так. Нилам вспомнила душераздирающее признание Рэйтана Вайша, который не без помощи семейства Дубеев, подстроил все должным образом. Все заранее было четко спланировано и организовано так, чтобы старшая Басу оказалась в Калькутте — и сама же привезла с собой здравомыслящие остатки своего семейства. Лживое расследование и привлечение индолога в группу было необходимостью, чтобы завлечь. — Меня завлекли сюда обманом, — выпалила девушка. В одну секунду на лице Кирана появилась буря эмоций: от непонимания и ошарашенности к накипающему гневу — ведь как и его сестры, он всегда хотел защитить членов своей семьи. Мальчик медленно приземлился на кровать подле девушек и с печалью посмотрел на них: — В этом замешаны Дубеи? — Почему ты так думаешь? — поинтересовалась Амала, продолжая хмурить брови. — Потому что после всех встреч с ними вы становились довольно молчаливыми и подавленными, — ответил младший Басу. — Я бы не проявлял к этому такое сильное внимание, предпочитая не лезть в ваши личные взаимоотношения, — его кулаки сжались. — Но если эти мужчины вам хоть что-то сделают… Нилам поразила уверенность брата, с которой он выпалил последнюю фразу. Знай, на что способен Амрит, будучи под властью агрессии, Киран вряд ли полезет на него с кулаками. За спиной Дубея старшего стояла сама Махадеви, но и у семьи Басу есть нечто такое… энергия, что передается лишь по женской линии наследования. Она невольно вспомнила слова автора из книги «Дюжины» про то, что в простонародье пошел слух девушек о кровяной связи с богиней Кали — на фоне небольших безумств этой семьи, многие считали написанное весомым аргументом в сторону истины — оттого и Басу под силу управлять. — Они не опасны для нас, — твердо произнесла младшая Басу, взвешивая все «за» и «против». — Во всяком случае Амрит и Риши относятся ко всем делам серьезно и не посмеют нам навредить, — Нилам исподлобья взглянула на Кирана. — Ты — наш брат и наша кровь, твоя безопасность тоже в приоритете. — Почему? — Они настроены… на дальнейшее сотрудничество, — ответила Амала. — И какого же рода? — усмехнулся мальчик. — Подозреваю, что не совсем как коллеги. — Это все очень сложно объяснить… Казалось, старшая Басу испытывает чувство вины, и Нилам понимала её боль: привезя сюда брата, они так и так подвергли его опасности — какими же девушки после этого были старшими сестрами? Когда Киран вновь подскочил с кровати, метнув в их сторону полный злобы взгляд, сердце Амалы окончательно перестало биться, и она боролась с собой внутри себя. — Вы еще ничего не поняли? Я не уйду, пока не добьюсь от вас объяснений, — прошипел он. — Не могу сидеть и просто радоваться поездке в другую страну, пока мои сестры рискуют своими жизнями, — мальчик переходил на крик, активно жестикулируя. — Какой же я брат после этого, если не могу вас защитить? — Кир, ты ещё такой юный, — глаза старшей Басу заблестели. Ещё немного, и она позволит себе расплакаться. — Не стоит забивать голову всем этим. Радуйся и развлекайся… Во взгляде родных серо-зеленых глаз Нилам увидела глубокую печаль. В голове у девушки роилось огромное количество вопросов, словно мысли сестры передавались ей по воздуху: как ему объяснить о пропаже матери и то, что они видели её с перерезанным горлом? Как рассказать о видениях из прошлого и галлюцинациях, что бесконечно преследуют их? Как открыть правду о том, что они относятся к самому высокопоставленному роду в Индии? — Мала… Нила… — он обратился к старшим сестрам, взяв в свои руки их ладони. — Я уже не маленький. Во мне достаточно сил и ума, чтобы хотя бы попытаться вам помочь, — Киран сжал их тонкие пальцы так крепко, что девушки посмотрели на него огромными удивленными глазами. В его касаниях и взгляде действительно читались уверенность и надежность, которые он передавал через свою кожу. — Я видел, как после ухода мамы ты заботилась о нас. Тащила на себе все обязанности по магазину, дому и даже бабушке. Ты всегда была рядом с нами, позволь и нам тоже быть рядом с тобой. — Я лишь хотела, чтобы вы выросли достойными людьми, — послышались всхлипы. — Ни за что бы не позволила остаться вам двоим самим по себе. Чтобы каждый вы ни в чем больше не нуждались. — И у тебя получилось, Мала, — с нежностью произнесла младшая Басу. — Ты знаешь, что нужно делать. Ладонь старшей Басу задрожала, но мальчик только сильнее сжал её пальцы в своих. Эта ситуация, эта правда — всё окончательно и бесповоротно сблизит их друг с другом — и Нилам понимала это. Понимала и появляющуюся уверенность в глазах сестры и готовность рассказать брату истину, которую даже до сих пор пыталась от него скрыть, в надежде сберечь. И Амала начала: девушка говорила о семье и о том, какую роль играли и играют по сей день Басу в Бенгалии. О том, кем была их бабушка, и почему её преследовали видения. О том, кто такие Дубеи, и о союзе с ними, затронув существование дюжины. — Получается, мы родом прямо из этого города? — удивился Киран после услышанного. — Но ведь если мы жили в достатке, то почему мама все время говорила о том, что наша семья бежала от бедности? — Это мы и пытаемся сейчас выяснить, — пояснила Амала. — Я хочу помочь вам. Нилам выдохнула: — А я говорила, что так будет. — Киран, нет! — возмутилась старшая Басу. — Мала, да! — вторил ей Киран. — Теперь я понимаю, какого черта здесь творится. А я-то начал думать, что у меня крыша едет, как у бабушки… Зрачки младшей Басу расширились, и она тут же повернулась в сторону Амалы. Та смотрела на неё абсолютно таким же взглядом: обе задались немым вопросом — тоже ли видения преследуют их брата или это было нечто другим? Если их догадки подтвердятся, то ходить вокруг да около не было смысла, ведь Киран вероятнее всего понимал все с самого начала. Осталось лишь надеяться, что всё это время он был в безопасности. — Что ты видел? — только и спросила Нилам. — У меня появилась тревожность: вечно слышу какие-то жуткие голоса, хотя я в комнате вообще один сижу, — нахмурился мальчик. — Снятся какие-то странные и стремные сны, будто бы из прошлого века. Все смешано, и я ничего не понимаю. Киран начал ходить по комнате, наворачивая круги. Сбивчиво он продолжил: — Если честно, меня это очень пугает, — мальчик остановился и взглянул на сестер. — Почему вы так на меня смотрите?