Какая из этих звёзд твоя любимая, Карл?

      Только спустя несколько минут Ник понимает, что сидит один на крыльце, пялясь в пустоту — туда, где совсем недавно сидел его друг. Он прокручивает произошедшее в голове раз за разом, словно проигрыватель прокручивает одну и ту же пластинку. Он мгновенно заливается краской и оглядывается на давно закрытую дверь за своей спиной. Пока Ник едет домой, он чувствует себя самым счастливым человеком.       Но, когда Карл на следующий день разговаривает так, будто ничего не произошло, Ник в замешательстве. Чувствуя безумную неловкость, Сапнап уже хочет выключить телефон, отбросив задуманное, но в итоге пересиливает себя и всё же заходит в групповой чат. Сап 15:21 У меня вопрос, парни, отнеситесь серьёзно.       Ответ не заставляет себя долго ждать, и уже через три минуты его телефон разрывается от новых уведомлений. Ник выхватывает «кто-то умер?» от Панза, «тебе нужна помощь??» от Дрима и «смазку покупай клубничную» от Алекса. Он закатывает глаза и набирает следующее сообщение, даже радуясь, что друзья не видят его лицо сейчас. Оно, должно быть, безумно красное. Сап 15:25 Поцелуй в щёку — нормальная вещь для друзей? Панз 15:25 О боже… Алекс 15:26 Я вроде и хочу поинтересоваться, но… Клэй 15:27 Ты серьёзно? Сап 15:27 Как никогда. Клэй 15:29 Ну… я не видел, чтобы так делал даже Дэррил, а ты знаешь его тонкую натуру, поэтому, полагаю, нет? Сап 15:30 Понял, спасибо.       Ник откладывает телефон на подушку, вновь погружаясь в себя. Что это было? Первый шаг? Он тоже нравится Карлу? А если он просто поблагодарил его так за подарок? Карл же просто тактильный и ласковый. Тогда Ник будет выглядеть безумно нелепо. Алекс 15:34 Карлу привет;)       Ник хочет выбросить телефон в окно.

***

      Когда Карл даже при встрече ведёт себя как обычно, Ник разочаровывается. Он явно ожидал большего, но, видя по-прежнему весёлого Карла, задорно болтающего о библиотеке, он принимает его выбор. Ему всё равно. Если Карл решил держать дистанцию, Ник не имеет никакого права идти наперекор его решению. Он сделал свой выбор. «Просто будь счастлив, Карл», — говорит про себя Сапнап, провожая друга до дома после уроков.       Ник успешно засовывает собственные чувства как можно глубже, в самые дальние и укромные уголки, раз за разом обещая себе не возвращаться, но раз за разом, после каждой встречи, после каждого «спокойной ночи:)» проигрывает самому себе. Но он научится игнорировать своё подсознание, чего бы ему это не стоило.       Однако Карл в который раз превосходит сам себя, не говоря уже про ожидания Ника. Когда он сидит на рампе, и уставший Сапнап присаживается рядом, он спрашивает, не хочет ли Ник остаться у него на ночь сегодня.       — Что? — Ник несколько секунд глупо хлопает глазами, смотря на Карла. — С чего вдруг?       — Просто так, — Карл пожимает плечами, — родители уехали, а мне скучно одному. Почему нет? Тем более, завтра выходной, ты сможешь остаться у меня до вечера, давай, будет весело! — он пихает друга в плечо, не отводя от него взгляд.       — Я… не знаю, — он отвлекается на уведомление. Алекс 17:11 Соглашайся, бестолочь!       Ник отрывает взгляд от телефона и замечает стоящего неподалёку от них Квакити, разговаривающего о чём-то с Панзом. Почувствовав чужой взгляд, он поднимает голову и подмигивает, вызывая прилив смущения.       — Хорошо, но мне надо зайти домой. Буду к семи, — он слезает с рампы и, даже не слушая ответ, торопливо уезжает домой, старательно игнорируя мелко подрагивающие руки.

***

      Они сидят в комнате старшего, едят пиццу и смотрят Доктора Хауса, иногда вбрасывая незамысловатые шутки. Всё проходит действительно хорошо, Сапнап даже забывает про тревогу, сворачивающуюся узлом внутри, пока Карл, поставив сериал на паузу, не поворачивается к подростку с очередной идеей.       — Не хочешь сыграть в правду или действие?       — О нет, я знаю тебя, ты будешь задавать неприличные вопросы.       — Кто бы говорил тут про неприличные вопросы! — он садится в кровати удобнее, ожидая реакции Ника.       Спустя несколько минут тишины, Ник закатывает глаза и сдаётся.       — Ладно, начинай       — Правда или действие? — старший воодушевлённо хлопает в ладоши, уставившись на друга.       — Правда.       — Какие у тебя любимые цветы? — помолчав несколько секунд, спрашивает Карл.       — Незабудки, наверное, — видя недопонимание в глазах напротив, Сапнап продолжает, — а что ты ожидал, розы? Я похож на инфантильную маленькую девочку? Незабудки красивые и… символичные, что ли.       — С каждым днём ты удивляешь меня всё больше, — он смеётся.       — Правда или действие?       — Правда.       — Почему ты спросил у меня про цветы? — совершенно серьёзно спрашивает Ник, не понимая, почему Карл сразу заливается смехом.       — Ты мог просто спросить это у меня вне игры, придурок, — он старательно выравнивает дыхание и успокаивается. — А вообще, не знаю, стало интересно. Буду знать, что тебе на могилу приносить.       — Да? Я мог просто спросить? Я могу… переходить? — тихо спрашивает Ник, расстроенный из-за впустую потраченного хода.       — Да, валяй, только сейчас я выбираю действие.       — Принеси чипсы.       Карл молча смотрит на друга, не понимая, серьёзно ли он сказал это.       — Ты явно не умеешь играть в эту игру, — говорит подросток и уходит вниз, возвращаясь через несколько минут с пачкой чипсов.       Они будто прощупывают почву следующие десять минут, задавая обычные вопросы, будто они и не играют вовсе. Поэтому, когда Карл спрашивает у Ника, были ли у него отношения, младший подвисает, явно не ожидая, что к личным вопросам они перейдут так внезапно.       — Ты будешь смеяться надо мной, если я отвечу честно, — он закатывает глаза.       — Почему я должен смеяться?       — Не знаю, парни всё ещё шутят над этим. Но я компенсирую недостаток любви просмотром романтических комедий!       Комната заливается смехом обоих парней.       — Боже, Ник, ты такой… — Карл тяжело вздыхает.       — Правда или действие? — спрашивает Ник, смотря в потолок, не дав возможности договорить.       — Правда.       — Почему у тебя такие плохие отношения с одноклассниками?       Карл первый переступил порог чего-то сокровенного и личного, Ник был уверен, что старший ожидает подобных вопросов. Оба чувствуют, насколько это помогает сблизиться сейчас.       — Ну… — он садится удобнее, пару секунд подбирая слова, будто раздумывая, с чего лучше начать. — Кажется, мне было тогда пятнадцать, или около того. У меня был парень, — Карл старается смотреть куда угодно, лишь бы не на друга. Он не хочет даже думать о его реакции, — он был, знаешь, типо самым лучшим в классе, все крутились вокруг него, никто даже не догадывался о нас. А потом… — он устало вздыхает, впервые спустя столько времени возвращаясь воспоминаниями к тому дню, — его друзья случайно застукали нас, и он, видимо, побеспокоившись о своей репутации, сказал, что просто прикалывается надо мной. С того времени мы не общаемся, но его друзья решили не упускать такую отличную жертву для насмешек. И вот, — он криво усмехается, — с того времени я и прослыл геем-извращенцем, да ещё и задротом.       Карл замолкает и нервно заламывает собственные пальцы. Тишина в ответ на эту историю начинает напрягать, и он всё же осмеливается поднять взгляд на Ника. Карл ожидает увидеть там всё, что угодно: злость, отвращение, жалость, даже банально пустоту, но встречает лишь сочувствие и понимание. Ему почему-то становится стыдно.       — Спасибо, что поделился. Мне жаль, что так случилось.       Карл в ответ только хмыкает, давая понять, что он в порядке.       — Правда или действие, Ник? — он поворачивает голову и всматривается в глаза напротив.       — Действие, — Сапнап спокойно улыбается уголками губ, не отводя взгляд. После истории Карла, он почувствовал жизненную необходимость оберегать его. Сначала его окатила волна ярости, он хотел прямо сейчас найти этих ублюдков и избить их до потери сознания. Но потом он увидел поникшего Карла, и агрессия отступила. Не сейчас. Не при нём.       Тишина начинает давить — Карлу ничего не приходит в голову, и он просто смотрит на младшего, пытаясь зацепиться хотя бы за одну случайную мысль. И именно сейчас, по-прежнему не отводя взгляда от Ника, Карл вдруг понимает. Вспоминает каждое случайное прикосновение, каждый случайный взгляд, беспокойство в глазах в тот день в библиотеке. И он решается. Он ставит на кон их дружбу, но понимает, что другого, ещё более подходящего момента может по-просту не оказаться.       — Поцелуй меня, — не задумываясь, говорит старший. — Пожалуйста? — скорее по привычке добавляет в конце. Он не смотрит на Ника, господи, да он бы просто расплакался от стресса и тревоги, если бы посмотрел на него. Но Ник пододвигается ближе, и Карл чувствует чужую ладонь на своей щеке, а затем — чужие губы на своих.       Младший почти сразу отстраняется, но руку не убирает. Он даже не верит, что сделал это, что поцеловал его. Ник думает, что у Карла очень мягкие губы, и, если бы он пользовался гигиенической помадой, она бы точно была со вкусом клубники.       Карл смотрит на Ника, будто, сказав это, ни на что толком не рассчитывал, будто сам до последнего считал сказанное дурацкой шуткой. Он не выдерживает и сам подаётся вперёд, целуя снова. Поцелуй выходит мягким и бережным, по-детски невинным, и, когда Ник вновь отстраняется, он прячет взгляд, заливаясь краской. Карл бы пошутил, но понимает, что сам выглядит не лучше, поэтому он обнимает Ника за шею и утыкается лицом ему куда-то в плечо, словно прячась. Сапнап гладит его по спине и, начав смеяться, валит на кровать, начав целовать щёки, нос, уголки губ — всё, до чего только может дотянуться.       — Прекрати, — Карл смеётся. — Мне щекотно, Ник! — и он правда останавливается, начав бездумно рассматривать старшего.       Они лежат так всю ночь, даже не переодевшись. Просто обнимаются, изредка целуя друг друга по очереди куда-то в макушку.       — Как ты понял, что я нравлюсь тебе? — Карл играется с пальцами Ника.       — Не знаю. Наверное, когда заснул в обнимку с твоим свитером.       — Ох, Саппи, — он не может сдержать смешка, — такой романтичный ребёнок.       — Заткнись, Карл, — он смущённо зарывается носом куда-то во взъерошенные волосы старшего. — А ты? Когда ты понял, что я — самый лучший мужчина на свете, которого тебе посчастливилось встретить?       — Такого ещё не было, — он закатывает глаза, но продолжает. — Мы тогда не так много общались. Я случайно увидел тебя в центре. Ты стоял с кучей пакетов и держал поводок Брюса, не переставая что-то листать в телефоне. Я ещё поразился, насколько ты выдрессировал этого добермана, что он всё это время покорно сидел возле твоей ноги. Я был... очарован.       — Я тогда ждал родителей у магазина, они оставили Брюса на мне, — он тихо хихикает. — Но, вообще, мне кажется, всё началось ещё при той случайной встрече в поле. Я уже тогда подумал, что это не закончится так просто.       Карл отвечает что-то про «ты со мной ещё настрадаешься», и комната погружается в уютную тишину. Ник не сразу замечает, что Карл уснул, начав тихо посапывать ему в плечо, не отпуская чужую руку.       Проснувшись в одиночестве, Ник хмуро осматривает всю комнату. Он тихо спускается на первый этаж именно в тот момент, когда входная дверь распахивается, и в дом влетает Карл. Увидев Ника, он сразу прячет что-то за своей спиной, чем вызывает только большую заинтересованность.       — Карл?.. Медленно положи на стол то, что ты держишь у себя за спиной, хлебушек, только, прошу, не стреляй.       Карл пару секунд смотрит с абсолютным непониманием в глазах, а после начинает истерично смеяться. Успокоившись, он молча подходит к настороженному Нику и протягивает ему самодельный букет из маленьких синих цветочков. Незабудки.

***

      Когда Клэй видит, как Ник быстро целует Карла в скейт-парке, он давится чипсами. Сапнап чуть ли не светится, когда спокойно обнимает Карла на прощание, не боясь быть непонятым или отвергнутым.       Старший уезжает на велосипеде обратно в библиотеку — Дэйв сказал что-то про форс-мажор, попросив быть там как можно быстрее.       Сапнап оборачивается, сразу натыкаясь на вытянутые в удивлении лица своих друзей.       — Ебётесь? — не церемонясь, спрашивает Панз.       — Как давно? — выскакивает Алекс, кладя руки на плечи друга.       — Эй, эй, я… не хочу говорить, — но, получив в ответ только осуждающие взгляды, он продолжает, — пару дней назад, когда я остался у него на ночь.       — Наш малыш Саппи так быстро вырос, — Квакити смахивает невидимую слезу и радостно обнимает Ника.       — Да-да, а теперь, — он отстраняется, — мне нужна ваша помощь.

***

      Когда Карл замечает ссадины на губах и костяшках Ника, он сразу обеспокоено спрашивает, не случилось ли чего-то плохого.       — Я упал.       — И начал избивать асфальт? — не унимается старший.       — Карл, всё в порядке, правда, тебе не о чем беспокоиться, — успокаивающе проговаривает Сапнап, заключая парня в объятия.       Карл не верит.       Карл не верит, даже когда замечает в кабинете явно смущённого Томми, в этот раз почему-то без своих тупых друзей. Он подходит к вытаскивающему из рюкзака тетрадь Карлу и прокашливается, привлекая к себе внимание. Подросток в очередной раз нехотя поднимает голову, уже готовясь к порции обзывательств.       — Слушай… я извиниться хотел. Ну, за всё то, что делал последние пару лет, — он выглядит явно виноватым, а его слова звучат искренне настолько, что Карл лишь глупо кивает с приоткрытым ртом, не сводя взгляда с одноклассника. — Я скажу своим ребятам, мы больше не тронем тебя. Мне правда жаль, Карл, — Томми вымученно улыбается и, едва заметно прихрамывая, уходит за свою последнюю парту, оставляя Карла непонимающе смотреть перед собой.       Карл не верит. Карл до последнего не верит в происходящее, пока не бросает случайный взгляд в окно и не замечает Сапнапа, болтающего о чём-то с Панзом в тени деревьев. Подросток поднимает голову и, увидев Карла в окне кабинета, весело машет рукой, очаровательно улыбаясь.       Карл думает, что Ник — придурок, и улыбается в ответ.