Косатка в моем сердце

      Затонувший город неминуемо приближался. Его зыбкие очертания росли, ширились, обретали более детальные формы. Терра не мог видеть город целиком и пока не понимал, насколько тот превосходил размерами его родное поселение. Если бы они поднялись повыше, над устремляющимися к поверхности слоистыми скалами… Тогда, может быть, он смог бы увидеть, рассмотреть, но Орка вел их низко, почти у самого дна, держась ближе к крупным кораллам и каменным выступам — отбрасываемые ими тени укрывали две небольшие скользящие вперед фигурки.       Змеевики… Терра каждую секунду ожидал, что те вот-вот покажутся. Обнаружат незваных гостей и выплывут их встретить, вооружившись трезубцами и копьями. Однако затонувший город молчал, не подавая признаков жизни. Если не считать вездесущих рыбок, которые деловито сновали меж вырисовывающихся впереди колонн.       "Столько камня… — восхитился Терра. — Уму непостижимо!"       Под водой с камнем было крайне непросто работать, поэтому акварии сооружали жилища внутри скал, дорабатывая то, что подарила им сама природа. А здесь…       "Все это ведь сделано не из цельной скалы, а из отдельных кусков, пригнанных друг к другу, собранных, словно картины из кусочков камней и ракушек, которые сегодня в школе будет составлять Аэна… — размышлял акварий. — Но как?"       Он сглотнул, разрываясь между двумя противоречивыми желаниями: поскорее подплыть поближе и детально рассмотреть людские постройки и развернуться и утащить Орку прочь, пока не стало слишком поздно.       — Нам действительно не стоит туда лезть, — тихо произнес Терра. — Змеевики нас убьют.       — Для этого им сначала надо о нас узнать, а потом еще и поймать, — хихикнул Орка, однако голоса все же не повысил. — Да не трясись ты так. Змеевиков не настолько много, чтобы заполнить весь город, они обитают ближе к центру.       — И ты плавал здесь? Один? И змеевиков видел? — Терра неверяще уставился на шарку.       — Плавал, видел, — беспечно кивнул тот. — Издалека.       — Я бы со страху умер, — признался акварий, завидуя такой смелости.       — Ты же со мной, так что со страху умирать не надо, — подмигнул Орка, немного ускоряясь.       Им осталось преодолеть совсем немного: небольшую полоску открытого пространства. И несмотря на всю свою браваду и убедительный тон, Орка все же соблюдал осторожность и попытался как можно быстрее проскочить опасную местность, чтоб поскорее оказаться под защитой высоких колонн.       Скользнув за одну из них, он притянул Терру ближе и замер, прислушиваясь. Океан вокруг оставался тих, спокоен и невозмутим. Яркие рыбки тоже не выказывали беспокойства: распушив широкие плавники, они сновали вокруг, продолжая заниматься своими делами. На первый взгляд, змеевиков в самом деле поблизости не наблюдалось.       Терра высунулся из-за колонны и огляделся. Сначала с одной стороны, потом с другой. Он старался сосредоточиться на выискивании всевозможных опасностей, однако взгляд его то и дело цеплялся за удивительные постройки и мысли начинали нестись совсем не в ту сторону.       "Это ведь… это ведь… У них даже на полу камни! — изумился он плотно подогнанным друг к другу, аккуратно выложенным ровными рядами каменным плитам. Кое-где их занесло песком, но основная часть оставалась на виду, позволяя хорошенько себя рассмотреть. — И колонны… Какая тонкая работа! Эти бороздки, завитки… Идеально ровно, идеально гладко".       "Еще бы убрать с них все лишнее", — с неодобрением оглядывал он наглых морских желудей, жиденькие кустики водорослей и полипы, которые то тут, то там нагло липли к произведению искусства.       Если бы Терра жил в таком удивительном месте, то непременно чистил бы каменные поверхности, не позволяя тем зарастать. Но змеевиков подобное, по всей видимости, ничуть не волновало. Сделалось обидно: такая красота пропадает… И все же…       Терра не удержался и подплыл к ближайшей постройке. С опаской заглянул в одно из больших квадратных отверстий в стене. Пробивающийся в помещение свет вычертил сильно занесенный песком пол с парой вывороченных плит. Внутри было пусто. Никакой мебели или даже ковра из кораллов и водорослей.       "Неужели люди, как и шарки, спят на песке? — подивился акварий. — Хотя… — он задумался. — Змеевики могли все утащить".       Город ушел под воду очень давно, никто точно не мог сказать, насколько именно. Возможно, он был здесь еще до того, как акварии построили свое поселение.       — Как думаешь, зачем людям такие огромные дыры в стенах? Да еще так много, — Терра заплыл внутрь через один проем и выглянул из соседнего. — Сюда же целая акула просунуться может!       — Не знаю, — Орка пожал плечами. Ему нравилось наблюдать за рыжим акварием, неуемное любопытство которого пересилило привычный страх и осторожность. — Там, на суше, акулы не водятся, насколько мне известно.       — Но наверняка есть что-то другое, столь же опасное, — задумчиво протянул Терра, смахивая песок с полуразрушенной стены. — Или ты думаешь, что люди и есть самые опасные?       "Ого!"       Все оказалось еще сложнее, чем он думал! Это была вовсе не цельная плита, а много-много небольших камней, сложенных один на другой. А чтобы все не рассыпалось при первом же шторме, между ними щедро проложили прослойки… гума?       Терра захлопал широко раскрытыми глазами, водя пальцем по расчищенному участку стены. Неизвестная субстанция и в самом деле была похожа на гум, только грубый. Но откуда люди взяли столько гума? Акварии всегда относились к этому веществу бережно и экономно. Никому и в голову не пришло бы клеить на него камни, чтобы сделать себе дом. Куда проще и надежней немного преобразить уже готовую пещеру. А здесь…       — Люди? Самые опасные? Пф! — развеселился Орка. — Знаешь, как они верещат, когда видят акулий плавник над водой?       — Ты что, и людей видел?! Вживую?! — Терра позабыл про стену, в потрясении вытаращившись на шарку.       — Только издалека, — немного смущенно ответил Орка, потирая кончик носа. — Карх не разрешает подплывать слишком близко. Зато если тебе интересно, их можно хорошенько рассмотреть здесь!       — Здесь есть люди?! — Терра в панике закрутил головой, на что Орка громко рассмеялся.       — Не живые.       — Утопленники?! — темно-оранжевые глаза расширились еще больше.       — Каменные, дурачок! — проплывая мимо, Орка протянул руку и на секунду положил палец в приоткрытый рот потрясенного аквария. — Будешь висеть с открытым ртом — рыбка заплывет, — хихикнул он.       — Эй! — лицо Терры тут же сделалось пунцовым, то ли от негодования, то ли от смущения, а может быть, и от того, и от другого вместе. — В следующий раз я его тебе откушу!       — Такими-то зубами? — в синих глазах заплясали задорные искорки.       — Смейся-смейся, — буркнул Терра, нагоняя шарку и пихая его в бок своим хвостом.       — Ладно, не дуйся, — все еще посмеиваясь, примирительно произнес Орка. — Просто трудно было удержаться.       На эту реплику он получил от аквария лишь гневный взгляд прищуренных глаз.       — А вон и человек, — Орка кивнул куда-то вперед, так что Терре пришлось отвлечься от бурлящего внутри него возмущения и повернуть голову.       Впереди, на небольшой квадратной площади, окруженной полуразрушенными колоннами, возвышалось изваяние из не знакомого Терре камня. Белого. Океан не оставил его нетронутым: на макушке, щеке и боках каменного человека нашли себе пристанище вездесущие морские желуди, кучкующиеся небольшими группками, подножье пьедестала облюбовали ленты зеленых водорослей, мшанки тоже не остались в стороне, расползшись по груди и ногам. Однако, несмотря на это, фигура узнавалась, и довольно хорошо. Нежелательные жители не так уж и сильно ее попортили.       Позабыв про все на свете, Терра спешно подплыл ближе и принялся с восторгом рассматривать чужеродную скульптуру. По коротким волосам и сдвинутым к переносице бровям Терра определил в нем мужчину и почти вплотную приблизился к высеченному из камня лицу, силясь найти отличия, но ничего не обнаружил. По виду это был вылитый русал. Разве что без жаберных щелей на шее. Акварий протянул руку и осторожно провел пальцем по гладкому камню, словно силился нащупать хотя бы слабый намек, но… камень был удивительно гладким. И это было так необычно.       "Но еще куда более странно…" — взгляд быстро миновал знакомые части и остановился на том, что располагалось ниже пояса. В том месте, где у русалов человеческая часть переходила в рыбью, тело раздваивалось. Словно кто-то взял нож и разрезал хвост вдоль на две равные половины, а потом взял и вылепил из них… ноги.       "Такие странные и нелепые, — оценил Терра. — Плавать с подобными отростками точно не выйдет, так что неудивительно, что люди идут на дно словно камни, стоит им только выпасть с кораблей или лодок. Ни единого плавника. А на конце ног…"       Терра прищурился. Каждая нога оканчивалась плоской, словно бы заломленной частью. Недостаточно большой, чтобы сойти за плавник. Крабья нога вот была заостренной и прямой на конце, хорошо впивалась в песок, а здесь…       "Нелепица какая-то, — недоумевал акварий. — Как они вообще на этом передвигаются?"       Он нахмурился еще сильнее, пытаясь представить эту картину. Не так уж много морских обитателей имели способность ходить.       "Если люди расставляют ноги, как крабы, и… — он поморщился. — Ну и жуть. А если же взять не краба, а креветку… Уф, кажется, вышло еще хуже. Пожалуй, лучше оставить эту тему и… Хм… А это что такое?"       Акварий приметил странный нарост аккурат в том месте, где тело расходилось на две ноги. Подплыл поближе, присмотрелся.       "Хм… Очень странная форма. Может, какое-то украшение?" — без задней мысли он протянул руку и обхватил непонятный выступ, а после повернулся к Орке и спросил:       — Как думаешь, что это такое?       Однако шарка… Взгляд его синих глаз был прикован к руке аквария, и чем дольше тот смотрел, тем явственнее выделялся румянец на сероватых щеках. Кажется, это был первый раз, когда Терра видел Орку настолько смущенным.       "Н-но почему?.."       — Я думаю, это… ну… — Орка нервно улыбнулся, почесав в затылке. — Органы размножения.       — А?.. — только и смог произнести Терра, прежде чем его накрыло осознание. — А!       Сделавшись пунцовым до кончика хвостового плавника, акварий быстро отдернул руку. Вот же! Как он мог быть настолько недалеким! Стыд-то какой! Тут же захотелось зарыться лицом в песок и больше никогда не поднимать глаз. Нужно было срочно как-то сгладить эту ужасную ситуацию, но ничего умного в голову не приходило.       — Эм… Думаю, я насмотрелся, — Терра отвернулся от статуи и поплыл к просвету между невысокими зданиями, попутно ища, на что бы перевести тему. — Трудно представить, что мы произошли от людей. Они такие…       — Мы? От них? — изумленно перебил его Орка, трогаясь с места и устремляясь следом. — Ты чего? Это они произошли от нас.       — Погоди, ты что-то путаешь, — нахмурился Терра, замедляясь. — Люди захотели жить в воде, и Ундина подарила им хвосты.       — Это ты что-то путаешь, — продолжал настаивать Орка. — Русалы захотели исследовать землю, и Ундина подарила им ноги.       — Никогда о таком не слышал.       — Как и я. О том, что ты говоришь.       — Получается… у шарок и аквариев… разные легенды… — задумчиво пробормотал Терра.       Они выплыли на длинную аллею, вдоль которой по обе стороны стояли в ряд одинаковые статуи. Воинственного вида мужчины с поднятой вверх рукой, в которой было зажато копье. Не все из изваяний хорошо сохранились: многие потеряли какие-то части, в основном копье или державшую его руку. Одна из статуй была полностью снесена, оставив на постаменте лишь ноги, обрывающиеся чуть ниже колена.       Быстро взглянув на них, Терра облегченно выдохнул. Все до единого были во что-то замотаны, словно запутались в каких-то больших и странных водорослях, так что смущающего органа видно не было.       — Давай обменяемся? — тут же воодушевился Орка. — Ты расскажешь ваш вариант, а я потом расскажу тот, который известен мне. Начинай!       — Ну… — Терра поскреб щеку, собираясь с мыслями. Он сильно замедлился, не спеша плывя по аллее. Любопытный взгляд пытливо скользил по нависающим над ними статуям. Таким огромным… Если бы то самое место не было бы прикрыто, то неприличный орган наверняка оказался бы размером с голову Терры…       "Уф… о чем я только думаю!" — укорил он себя.       Попытавшись прогнать непристойные мысли и заодно некстати появившийся румянец, акварий тряхнул головой и поспешил сосредоточиться на легенде, которую хорошо знал с самого детства.       — Давным-давно на земле зародились люди. Они жили и размножались, изучали местность и возводили города. Сначала совсем маленькие, потому что и их самих было мало, но потом… Популяция росла, а с ней росли и города. Люди захватывали все больше и больше пространства, разрастаясь, словно кораллы на рифе. Пока однажды они не добрались до места, где земля заканчивалась, уступая место воде. Воде, которой не было видно ни конца, ни края. Препятствие, которое им было не под силу преодолеть.       Рассматривая одну из статуй, Терра вдруг едва заметно вздрогнул, когда его взгляд внезапно обнаружил большой бело-серый бугор. Там, где у всех прочих это место было прикрыто.       "Неужели…"       В этот момент "бугор" вдруг шевельнулся. Оттолкнувшись от каменной поверхности, он расправил щупальца и деловито поплыл прочь, меняя окраску на красновато-бурую.       "Осьминог… — выдохнул акварий. — Всего лишь осьминог".       — Люди поселились рядом с берегом, — продолжил Терра. — Возвели город. Но море… море не давало им покоя. Оно звало и манило своей таинственностью, своей красотой. Под его поверхностью хранилось множество тайн. И люди не оставляли попыток его покорить, исследовать. Однако без жабр и плавников могли лишь барахтаться у самой кромки. Пока однажды морская богиня Ундина не выплыла на поверхность полюбоваться на звезды.       В конце аллеи со статуями показалась полукруглая площадка на возвышении, в центре которой громоздился огромный шар. Он быстро привлек внимание Терры, так что акварий немного ускорился, спеша изучить новую находку.       — Именно тогда она обнаружила странных существ, так похожих на нее саму, но только лишь верхней половиной. Эти существа заинтересовали Ундину, и та принялась за ними наблюдать. Наблюдать, как изо дня в день упрямые люди пытались покорить море. Как ныряли, набрав полные щеки воздуха, но почти тут же снова всплывали на поверхность, не в силах долго удерживаться в лоне водной стихии. Богине стало жаль этих созданий. Ведь море таило в себе столько удивительных чудес, которых тем никогда не суждено было увидеть.       Терра подплыл к подставке, на которую взгромоздился странный шар, и задрал голову.       "Действительно огромный", — убедился он. Если пять русалов зависнут друг над другом по прямой линии, тогда самый верхний из них сможет дотронуться до макушки этой махины.       — И тогда Ундина сжалилась над отчаянными существами. Она явилась перед ними в ореоле сверкающих брызг, и глубокий, чарующий голос ее разнесся над берегом: "Рвение, с которым вы стремитесь в морские глубины, похвально и заслуживает награды. Как богиня морей и океанов, я хочу даровать детям земли особую способность. Стоит только соленым водам сомкнуться над головой, как каждый из вас тут же обратится моей дочерью или сыном и сможет плавать в водной стихии так же свободно, как любая из рыб. Однако, покинув мои владения, вы вновь вернетесь в свой прежний облик".       Терра обплыл шар, присматриваясь к материалу. Он был темный, коричневый с неприятной рыжиной.       "Не похоже на камень, — акварий протянул руку и осторожно дотронулся до поверхности. — Металл. Как странно, — он никогда не видел столько металла. Это был материал людей. Акварии не умели с ним работать. — Но что же это все-таки такое?"       — Люди обрадовались, сразу же побежали в воду, чтобы проверить, не солгала ли им богиня. Не пошутила ли. Однако стоило им только погрузиться с головой, как на гладких шеях тут же прорезались жабры, а ноги сростались и покрывались чешуей, отрастив красивые воздушные плавники. Счастью не было предела. Получив удивительный дар, люди принялись исследовать моря и океаны, плавать в воде, словно были там рождены. Они находили на дне удивительные вещи, раскрывали тайны и узнавали ответы на давно мучавшие их вопросы.       Хоть шар и оброс морскими желудями, полипами и мшанками, на нем, как и на статуях, все же оставались свободные или относительно свободные участки. Он не был полностью гладким, на поверхности четко прослеживались какие-то выступы. Что-то похожее на… пятна? Терра прищурился, чувствуя, что разгадка где-то близко. Это все что-то смутно ему напоминало. Но что?       — Однако люди все же оставались детьми земли, а потому неизменно возвращались. Но дар не пропадал: стоило только вновь погрузиться в море, как удивительные метаморфозы повторялись. Люди оказались единственными существами, кто мог свободно чувствовать себя как на суше, так и в воде. И все бы ничего, только вот Тритону, Хозяину морей, подобный расклад пришелся не по душе. Как только он прознал о своевольном подарке своей супруги, тут же пришел в неописуемую ярость. Небеса потемнели, и взволновался океан. Волны поднимались такие, что пришлось бы сильно задрать голову, чтобы разглядеть их гребень. Ветер с воем расшвыривал не успевших найти укрытие чаек.       Пока Терра говорил, его палец следовал за неровной извилистой линией на выпуклом боку металлического шара.       — И в отблеске молний, выстреливших из недр черных туч, прогремел над сушей и морями гневный голос Тритона: "То, что принадлежит морю, в море и останется!" Когда буря утихла, улегся шторм, и лучики солнца пробились сквозь светлеющие тучи, люди, что в момент ненастья находились в воде, начали выбираться на сушу. Однако… В этот раз дар Ундины их не покинул, не вернул привычный облик. Покрытые чешуей хвосты беспомощно били по песку, а жабры трепетали, желая поскорее вновь почувствовать живительную влагу. Те же люди, что в момент ненастья находились на берегу, наоборот, утратили дивный дар. Неважно, сколько раз они заходили в воду, сколько раз погружались в море с головой, ноги не срастались в гибкий и подвижный хвост, не покрывались чешуей, а на шее не прорезались жабры, позволившие бы им свободно дышать под водой.       Палец запнулся о бугорок и остановился. Море не щадило металл, медленно, но верно подтачивая его. Слой в одном месте на боку так сильно истончился, что образовал дыру. Достаточно крупную, чтобы в нее можно было просунуть руку. Однако Терра побоялся совать конечность в пугающую темноту. Вместо этого он решил туда заглянуть. Но стоило только поднести лицо достаточно близко, как из дыры высунулась клешня и щелкнула в опасной близости от любопытного носа.       — Ой! — Терра испуганно отшатнулся, вытаращившись на хмурого краба, выглядывающего из дыры.       — А затопленные города? В вашей легенде что-нибудь о них говорится? — поинтересовался Орка, до этого внимательно слушавший увлекательный рассказ.       — Да, — акварий отплыл подальше от дыры. На всякий случай. — Когда Тритон бушевал, то в назидание забрал в морскую пучину и выстроенные на побережье города. Вечное напоминание одним о том, чего они лишились, и другим — чего они могут лишиться еще, если вздумают гневить Хозяина морей. А люди, хоть и утратили дар, все равно не смирились. Научились строить лодки и корабли, чтобы плавать по морям и океанам. Хотя бы по поверхности, раз уж под воду вернуться никак не получается. И хоть Тритон постоянно насылает на них шторма, переворачивая и топя суда наглецов вместе с самими наглецами, те упорно не желают сдаваться. Вот и вся легенда. Как я ее знаю. Как думаешь, зачем они сделали этот шар?       — Им было скучно? — предположил Орка, пожав плечами. — Признаться, твой вариант интересный и чем-то похож на тот, который рассказывают у нас.       Терра прищурился, задумчиво взирая на непонятное людское творение. Теперь, когда он отплыл подальше и хорошенько присмотрелся ко всем этим пятнам и линиям… они стали походить на карту. Очень странную, но…       "Зачем они натянули ее на шар? Это же жутко неудобно!"       — Так как эту легенду рассказывают у вас? — поинтересовался он, отворачиваясь от шара.       Внимание темно-оранжевых глаз привлекла другая аллея, расположившаяся чуть севернее. Меж выстроившихся в прямую линию каменных строений разместились причудливые арки. Фигурные, двойные, громоздящиеся друг на друге. Все вместе они образовывали очень любопытную композицию. Так что Терра не смог удержаться и поплыл вперед, распугивая встретившийся на пути косяк разноцветных рыбок.       — Не уверен, что смогу рассказать так же красиво, как ты, но постараюсь, — хихикнул Орка, следуя за Террой. — Как известно, наш народ всегда жил в морях и океанах и жаловаться ему было, собственно, не на что. Но однажды группа молодых русалов поднялась к поверхности и приметила сушу. Та показалась им такой загадочной и необычной с ее флорой и фауной, сильно отличавшейся от той, которую они привыкли видеть вокруг себя. Им очень хотелось узнать, что же располагается дальше, если проследовать вглубь. Однако хвост оказался в этом деле бесполезен — он только мешал, замедляя и волочась по песку, словно дохлая рыбина, а жабры слипались и высыхали от отсутствия влаги, не позволяя толком дышать. Но русалы не сдавались: придумывали все новые и новые способы, чтобы пробраться хоть на чуточку глубже, чем у них получилось до этого.       Терра проплыл под первой аркой и замедлился, с восторгом рассматривая искусные переходы и струящуюся по камню потрепанную временем тонкую вязь. Начало легенды, передающейся у шарок, действительно было похоже. Только людей и русалов поменяли местами. И Терра находил это нелепостью. Было очевидно, почему люди стремились попасть в морские глубины, но вот зачем русалам так сильно жаждать оказаться на суше?       — Их отчаянные попытки и непоколебимое упрямство привлекли внимание Ундины. Разве могла она остаться в стороне, когда ее дочери и сыновья грустили и страдали от невозможности получить желаемое? Как и любой матери, ей захотелось побаловать своих детей, вознаградить за старания. Да и что плохого в утолении любопытства? Так что в тайне от супруга морская богиня даровала тем русалам возможность свободно дышать вне воды и передвигаться наравне с обитателями суши. Она разделила хвост надвое, очистила от чешуи и сделавшихся ненужными плавников, убрала жабры. И с улыбкой наблюдала, как ее дети радостно носятся по суше, с восторгом исследуют каждый камешек, песчинку и листок. Они всегда могли вернуться обратно, в ее объятия. Стоило только захотеть, стоило только зайти обратно в воду.       Терра переплывал от одной арки к другой, благоговейно проводя пальцами по витиеватым узорам на боках причудливых арок. Какая же удивительная работа!       — Однако Тритон, прознав о поступке супруги, пришел в ярость. Кого это удивляет, да? "То, что покинуло море, больше туда не вернется!" — взревел он и ударил своим трезубцем о морское дно. И все русалы, что осмелились выбраться на сушу, так там и остались, не способные более вернуться домой. Но они не забывали о своем народе, что все еще жил в океане. Пытались поддерживать с ним связь и делиться открытиями с суши. Научились строить города и специально возводили их у самой кромки моря, чтобы разгневанный Тритон топил их и утаскивал на дно, не подозревая, что это дары, а вовсе не вызов гневливому богу. Со временем русалы, начавшие называть себя людьми, позабыли свое происхождение, перестали пытаться поддерживать связь с морским народом. И теперь думают, будто бы они не имеют с нами ничего общего. Хотя сами от нас же и произошли. Как-то так.       — Ваш вариант любопытный и действительно во многом схож с нашим, но все равно выглядит менее вероятным, — признался Терра, все еще увлеченный разглядыванием переплетения арок.       — С чего это? — фыркнул Орка. — Всем известно, что жизнь зародилась в океане, так что люди произошли от русалов.       — Зачем русалам стремиться на сушу? — нахмурился акварий, обплывая одну сложную арку по кругу.       — Любопытно же!       — Опасно же! И кстати, почему ты плывешь позади? — Терра отвлекся от своего занятия, чтобы обернуться и посмотреть на собеседника.       — Хвостом любуюсь, — без капли смущения признался тот, растянувшись в широкой улыбке.       — Опять ты заладил про хвост! — Терра вспыхнул и взмахнул плавниками, ускоряясь.       Здания вокруг становились все выше, сложнее и разнообразнее. Трудно было представить, сколько сил пришлось приложить, чтобы создать подобное великолепие из неподатливого камня. И ведь у людей наверняка не было слизи камнееда, позволяющей проедать твердую поверхность.       "Интересно, как они управлялись?"       — И зачем было посылать нам такие подарки? — Терра решил вернуться к предыдущей теме, стараясь игнорировать тот факт, что, догнав его, Орка снова пристроился сзади. — Здесь полно огромных проемов и ни следа того, чем их можно было бы закрыть хотя бы на ночь.       Акварий заплыл в один из проемов, чтобы обнаружить внутри лишь обломки от частично обрушившегося потолка да редкие группки кораллов и водорослей, что решили там поселиться. По всей видимости, найти здесь что-то интересное не представлялось возможным, так что он поспешил выплыть наружу.       — Но змеевики же живут здесь, — подметил Орка.       — Если люди произошли от змеевиков, тогда неудивительно, почему они такие отвратительные.       Тут взгляд Терры приметил огромную вазу, наполовину погрузившуюся в песок. Она была странной, не похожей на те, что акварии делали из кораллов. Пузатая, с двумя ручками рядом с вытянутым горлышком. Ваза лежала на боку, и ее пустое горлышко смотрело прямо на Терру.       — Как думаешь, зачем им такая огромная ваза? — акварий не удержался, подплыл поближе и принялся изучать диковинную находку. — Она вся из камня и жутко тяжелая. Чтобы такую поднять, нужно по дюжине русалов на каждую ручку.       "Интересно, что они хранили внутри…"       Любопытство разгорелось с новой силой. Столько вопросов и ни одного ответа. Терра постучал по каменному боку, чтобы убедиться, что внутри не засел какой-нибудь вредный краб. То, что хранили в этой вазе, все еще могло там оставаться. Если он заглянет, ничего ведь не случится? По неровной поверхности шли трещинки, и пробивающегося сквозь них света должно было хватить, чтобы хоть что-то рассмотреть.       — Не знаю, здесь вообще очень много непонятных, но любопытных штук, — отозвался Орка, наблюдая, как акварий нерешительно крутится у широкого отверстия, а затем все же пересиливает страх и нагибается, чтобы заглянуть в него.       Внутри вазы оказалось темнее, чем Терра предполагал, но его хотя бы никто не попытался схватить за нос. Акварий прищурился. Ему показалось, будто ваза не была пустой.       "Там что-то… Что-то блеснуло! — он оживился. — Какое-то сокровище! Наверняка какое-то диковинное сокровище!"       — Я что-то увидел! — воскликнул он и без раздумий нырнул в горлышко, достаточно широкое, на его взгляд, чтобы туда смог пролезть акварий.       Однако… Стоило только человеческой части протиснуться вглубь вазы, как ему стало… узковато. Терра нахмурился и приложил еще немного усилий. Его рука почти дотянулась. Почти… Пальцы мазнули по горке нанесенного течением песка и ухватили привлекший внимание предмет.       "Чешуйка…" — Терра тут же сник. Это оказалась всего лишь крупная рыбья чешуйка, поймавшая и отразившая свет. А он-то думал…       К его глубокому разочарованию, кроме бестолковой чешуйки внутри оказался лишь песок да обломки ракушек вперемешку с мелкими камешками. Если люди что-то и хранили здесь, то это давным-давно исчезло.       "Наверняка змеевики, — недовольство обуяло аквария. — Все облазили, обсмотрели и обчистили. Можно и не надеяться, что те что-то пропустили".       — Ты там в порядке? — снаружи донесся приглушенный голос Орки.       — А? Д-да… — отозвался Терра, голос которого эхом отражался от стенок и звучал несколько искаженно. — Кажется, я ошибся. Тут ничего нет.       Отбросив чешуйку, он уперся руками в песок и попытался вытолкнуть себя обратно, но… самая широкая часть его хвоста так плотно засела в самом начале горлышка, что отказалась сдвигаться, несмотря на все приложенные усилия. Терра запаниковал. Еще сильнее уперся руками в песок и забил оставшимся снаружи хвостом, словно выкинутая на сушу рыба. Он крутил им и вертел, ерзал из стороны в сторону, но тщетно.       — Только не говори, что ты… застрял, — хихикнул Орка, наблюдавший за потугами друга снаружи.       — Не смешно! — полный возмущения приглушенный вазой голос делал ситуацию еще забавнее. — Лучше помоги мне выбраться. Не хочу всю жизнь провести в этой посудине!       — Ладно-ладно. Только сначала прекрати бить хвостом. Не очень хочется получить им по лицу в процессе спасения одного упитанного аквария. Эй!       Терра двинул хвостом на звук голоса и не прогадал, заехав хвостовым плавником Орке по голове. Ничего, получил за дело!       — Я не упитанный! Просто горлышко оказалось слишком узким! — из недр вазы послышались новые звуки возмущения.       — Думаю, если тебя оставить тут на недельку, то ты похудеешь и сможешь сам вылезти…       — Даже не смей!       — Ладно, шучу. Но больше не размахивай хвостом, иначе я побоюсь подплывать.       — Хорошо, — сдался Терра, оставляя попытки выбраться самостоятельно.       Он замер, позволив хвосту и расправленным плавникам свободно покачиваться на слабом, едва различимом течении. Движения Орки создавали колебания воды, по которым можно было предположить, что тот делает снаружи.       "Кажется, суетится. Не знает, с какой стороны подплыть", — догадался Терра.       Он заметно нервничал: подобное уязвимое положение его не на шутку беспокоило. Вдруг акула? Или змеевики? У него не будет даже крохотного шанса попытаться спастись.       "И все из-за какой-то глупой чешуйки!" — акварий нахмурился и почти сразу же вздрогнул, когда почувствовал обхватившие его хвост чужие руки.       — Сказал же — не дергайся! — укорил его Орка, прижимаясь плотнее.       Он все еще пытался найти удобное положение, из которого будет эффективней тянуть. Поэтому руки блуждали по чешуйкам, задевали плавники. Оголенная грудь то и дело прижималась к хвосту, ерзала и ненадолго отдалялась, чтобы после прижаться вновь. Терра чувствовал себя странно, крайне странно. Едва сдерживался, чтобы вновь не начать крутиться и елозить. Ситуацию сильно усугубляло отсутствие возможности видеть, отчего ощущения обострились в разы.       — А… нельзя как-то побыстрее? — дрогнувшим против воли голосом поинтересовался Терра.       — Подожди секунду. Кажется, нашел.       Руки уверенно сомкнулись вокруг той части, что располагалась ближе всего к проблемному горлышку. Грудь и щека прижались к рыжим чешуйкам. Орка приготовился тянуть, когда… Терра вдруг забился в его хватке, грозясь сбросить и хорошенько приложить головой о край этого самого горлышка.       — Эй! Успокойся! — Орка вцепился еще сильнее, не желая набить себе приличную шишку, а то и вовсе расшибить голову.       — Ты где трогаешь?! — едва ли не завизжал акварий, ощущая, как большой палец шарки лег на чувствительную складку, за которой пряталось анальное отверстие. Хуже того, из-за движений тот начал скользить и тереться, усиливая зародившуюся панику.       — Прекрати! Я же пытаюсь тебя вытащить! — Орка не мог отпустить и не мог сместить руку, опасаясь, что Терра его сбросит и тогда травмы точно не миновать.       Однако акварий, казалось, его не слышал и успокаиваться явно не собирался, так что шарка как мог потянул в сторону.       Чпоньк!       Терра вылетел из вазы, перекувыркнулся через себя и завис. Ошеломленный, растерянный, с вытаращенными глазами и пунцовым лицом.       Разжавший хватку в момент освобождения Орка отлетел в сторону, шлепнулся на песок и так и остался там сидеть, не менее ошеломленно взирая на растрепанного аквария.       — Чего ты так заистерил? Случайно же вышло, — слегка смущенно пробормотал Орка, потирая ушибленный при падении затылок.       — Потому что!.. — только и смог воскликнуть Терра, поджимая губы.       — Если хочешь, можешь меня потрогать — будем в расчете, — предложил шарка, примирительно поднимая руки.       — Нет уж, спасибо! — покраснев еще сильнее, Терра развернулся и поплыл прочь.       Какой ужасный сегодня день! Полный дурацких и дико смущающих ситуаций. Если бы только этот инцидент можно было просто выкинуть из головы, но… Щеки продолжали пылать, а ощущение чужого прикосновения к чувствительному местечку не спешило меркнуть. Терру никто и никогда там не касался. Даже случайно.       "Угх!" — еще сильнее поджав губы, акварий активней заработал плавниками, так ни разу и не оглянувшись, чтобы проверить, плывет ли за ним шарка.